Il y a plusieurs siècles, les Inuits et les Yupiks de l'Arctique ont conçu des lunettes de neige en sculptant des fentes étroites dans de l'ivoire, du bois et même des fanons de baleine. Ces lunettes étaient conçues pour protéger les yeux des rayons ultraviolets directs et réfléchis, réduisant ainsi la fatigue oculaire et prévenant la cécité des neiges.
Dans les vastes étendues enneigées de l'Alaska, les rayons du soleil peuvent être plus qu'un simple éclat éblouissant. Ils représentent un danger potentiel, pouvant causer la photokératite, communément appelée "cécité des neiges", une affection désagréable causée par une exposition excessive aux rayons UV. Conscients de ces dangers depuis des siècles, les peuples autochtones de la région ont conçu une solution ingénieuse : les lunettes de neige.
Connues sous le nom d'ilgaak en inuktitut et de nigaugek dans le Yupik central, ces lunettes de neige se distinguent des modèles conventionnels utilisés sur les pistes de ski. Fabriquées par les Inuits et les Yupik, elles se caractérisent par deux fentes étroites et sont confectionnées à partir d'une variété de matériaux, tels que le bois, l'os et même les fanons de baleine.
Des exemples remarquables de ces lunettes sont exposés au Musée national des Indiens américains du Smithsonian. Les petites fentes ne se contentent pas de réduire l'éblouissement et les reflets, mais elles améliorent également la vision. En agissant comme une sorte de caméra à sténopé, elles permettent de concentrer la lumière, affinant ainsi la vision. Ce concept remonte loin dans l'histoire des peuples autochtones de la région, comme en témoignent des découvertes archéologiques remontant à 2 000 ans, où des lunettes de neige ont été retrouvées dans des sites inuits.
Bien que les matériaux utilisés pour les lunettes aient peut-être évolué au fil du temps, avec l'apparition de plastiques modernes, le design d'origine demeure. C'est un exemple classique d'ingénierie précoce basée sur l'expérience, et il semble que cette conception traditionnelle ait résisté à l'épreuve du temps.