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Les redoutables vagues scélérates, existent vraiment !

La Rédaction


 Les vagues scélérates sont des vagues océaniques très hautes, soudaines, considérées comme très rares. Cette rareté est relative, les observations ne concernant qu'une très faible partie d'entre elles, compte tenu de l'étendue des océans et de la rapidité avec laquelle les vagues se forment et se défont au sein des trains de vagues où elles se propagent.

Jusqu'au milieu du xxe siècle, l'existence des vagues scélérates était mise en doute, faute de mesures objectives, par la grande majorité des scientifiques spécialisés dans l'étude des vagues, malgré les nombreux témoignages rapportés par les marins au cours des siècles, et la rencontre de ces vagues par de gros navires modernes. Ces vagues étaient alors rattachées, sans véritable examen, au folklore maritime. Il a fallu attendre la mesure par une frégate météo britannique d'une vague de 20 mètres et l'analyse de cet événement par l'océanographe Laurence Draper en 1964 pour que les scientifiques révisent leur position et commencent à s'intéresser au sujet.


Les marins connaissent depuis des siècles ce que les chercheurs n'ont documenté que depuis la fin du xxe siècle.

Les chercheurs ont longtemps peiné à confirmer la réalité des témoignages de marins à propos de vagues monstrueuses. L'idée générale alors était que la hauteur des vagues variait suivant une distribution normale.

Cet état de fait a changé en 1995, lorsqu'une vague a frappé l'installation pétrolière Draupner en mer du Nord norvégienne. La plateforme était équipée d'un laser pointé vers le bas et a enregistré une vague de 26 mètres de haut au milieu d'une mer de vagues de 11,8 mètres. Cette preuve tangible a transformé le mythe maritime en réalité.

Il serait cependant caricatural d'affirmer que les océanographes n'ont pas cru les dires des marins avant 1995. L'étude scientifique des vagues remonte en effet au xixe siècle et s'est poursuivie tout au long du xxe siècle. La difficulté à obtenir des données fiables a été le frein principal à l'étude du phénomène, bien plus qu'un refus des spécialistes du domaine.

Une vague scélérate, détectée en 2020 par une bouée à houle au large du Canada, dans l'océan Pacifique, a été étudiée puis son existence portée à la connaissance du public en 2022. Cette nouvelle étude suggère que l'origine des vagues scélérates est due à un phénomène d'interférence constructive, plusieurs trains d'ondes - de vagues - se cumulent en un point précis, formant ainsi la vague scélérate.


La réalité des vagues scélérates est maintenant parfaitement démontrée et documentée, et peut avoir des conséquences sur la sécurité maritime et la conception des grands navires marchands, notamment les minéraliers et les vraquiers qui ne sont pas conçus pour résister à des impacts hauts au-dessus de la ligne de flottaison, et qui coulent en quelques minutes.

Si un tanker (ou tout bateau long) rencontre une telle vague de face (ou par l’arrière), cela pose deux problèmes :

  • la masse de l’eau en mouvement représente une énergie au moins double par rapport aux vagues habituelles, qui percute le bateau par sa proue (par exemple). Il n’est pas rare qu’une vague scélérate ait une hauteur au moins égale à celle du château ;
  • l’effet cumulé de la hauteur exceptionnelle des vagues et de la longueur d’onde peut littéralement soulever le bateau par les deux extrémités. La partie centrale du bateau se retrouve alors dans le vide, ou tout au moins se retrouve moins portée par l’eau, et est donc soumise à des efforts mécaniques énormes (surtout si les soutes sont pleines) qui peuvent casser le bateau en deux.

Si la vague frappe le bateau par le côté, elle peut le faire chavirer.

Il est cependant à noter que les vagues scélérates sont à l'origine de quelques pourcents des naufrages : une erreur humaine couplée à de mauvaises conditions météorologiques est une cause de naufrage bien plus probable que la survenue d'une vague exceptionnelle.

RéférencesModifier

  1.  Jean-Paul Guinard, Les vagues scélérates, juillet 2007 [archive]
  2.  Les vagues monstrueuses qui coulent des navires sont repérées par les satellites radar de l’ESA [archive]
  3.  Freak Ocean Waves, Oceanus, vol. X, No. 4, mai 1964 [archive]
  4. ↑ Revenir plus haut en :a b c et d (en) Charlie Wood« The Grand Unified Theory of Rogue Waves » [archive], sur Quanta Magazine (consulté le ).
  5.  Revenir plus haut en Michel Olagnon (ill. Janette Kerr ), Anatomie curieuse des vagues scélérates, Versailles, Quæ, coll. « Carnets de sciences », , 176 p. (ISBN 978-2-7592-2967-3présentation en ligne [archive]), X. Un élevage de serpents de mer, « La scélératesse ne date pas d'hier », p. 162-167.
  6.  J. Gemmrich, L. Cicon, Generation mechanism and prediction of an observed extreme rogue wave [archive], Scientific Reports n°12, Article number 1718, 2022.

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