L'histoire de L'USS Indianapolis.
Le 30 juillet 1945, un navire de guerre américain est touché par deux torpilles japonaises qui le coulent en 12 minutes à peine. 900 marins ont survécu à la catastrophe, mais ils n'ont pas pu pousser un soupir de soulagement : brûlés, mutilés et les membres coupés, les hommes se sont rapidement retrouvés face à une nuée de requins. Même selon les estimations les plus prudentes, au moins 150 d'entre eux ont été tués par les animaux avant l'arrivée des secours quatre jours plus tard.
L'USS Indianapolis venait de livrer les composants de la première bombe atomique opérationnelle à une base navale de l'île de Tinian, dans le Pacifique. Le 6 août 1945, l'arme allait raser Hiroshima. Mais maintenant, le 29 juillet, l'Indianapolis quittait Guam, sans escorte, pour rejoindre le cuirassé USS Idaho dans le golfe de Leyte, aux Philippines, et préparer l'invasion du Japon.
La journée s'est déroulée sans incident, l'Indianapolis naviguant à environ 17 nœuds à travers des vagues de cinq à six pieds dans le Pacifique apparemment sans fin. Alors que le soleil se couchait sur le navire, les marins jouaient aux cartes ou lisaient, et certains d'entre eux discutaient avec l'aumônier du navire.
Peu après minuit, une torpille japonaise a frappé la proue tribord du navire américain sans méfiance, juste à l'endroit où le carburant du navire était stocké : environ 3 500 gallons de carburant se sont déversés dans l'eau, où ils se sont immédiatement enflammés, projetant des flammes de plusieurs centaines de pieds de haut.
Une deuxième torpille japonaise a ensuite frappé plus près du milieu du navire, faisant exploser les réservoirs de carburant et les poudrières. La réaction en chaîne ne pouvant être arrêtée, l'Indianapolis a été déchiré en deux. Le navire, qui se déplaçait encore à grande vitesse, s'est rempli d'eau en quelques secondes et a coulé en seulement 12 minutes. Environ 900 des 1196 hommes ont survécu à la série d'explosions et sont arrivés vivants dans l'eau. Beaucoup pensaient pouvoir pousser un soupir de soulagement, mais le pire de leur épreuve ne faisait que commencer.
"Quand je me suis regardé, j'ai remarqué que j'étais couvert de cette huile et le premier réflexe est de s'en éloigner, vous savez, parce que si elle prend feu, alors vous êtes vraiment en difficulté. Le premier réflexe est de s'en éloigner à la nage, donc je me suis éloigné, et c'était un peu après minuit quand c'est arrivé. Et puis vers 5 ou 6 heures du matin, je nageais toujours. Je n'avais rien. Je n'avais même pas de gilet de sauvetage, alors j'ai nagé de minuit à 5h30 du matin", a raconté le survivant Lyle Umenhoffer, matelot de première classe.
Lorsque le soleil s'est levé le 30 juillet, en plus des quelques morceaux d'épave qui flottaient encore et des dizaines de cadavres, il a illuminé des centaines de survivants torturés, aux membres sectionnés et brûlés, pour la plupart desquels il n'y avait pas de place sur les quelques radeaux de sauvetage disponibles. Beaucoup n'avaient même pas de gilets de sauvetage, alors ils les ont arrachés à leurs camarades morts.
Dans l'espoir de maintenir un certain ordre, plusieurs petits groupes et un grand groupe de plus de 300 personnes se sont formés. Très vite, deux ennemis se sont abattus sur les hommes de plus en plus épuisés : la soif et les requins.
Les animaux ont été attirés sur les lieux par le bruit des explosions, le navire en train de couler, le pétrole répandu et, bien sûr, le sang. Parmi les nombreuses espèces de requins vivant en haute mer, aucune n'est considérée comme aussi agressive que le requin océanique à pointe blanche (Carcharhinus longimanus). Les premières cibles de ces prédateurs marins étaient les cadavres flottants, mais plus tard, d'autres requins sont apparus et ont commencé à s'attaquer aux personnes en mouvement constant qui luttaient pour survivre à la surface de l'eau.
D'après les souvenirs des survivants, les hommes dispersés sur une zone de plusieurs centaines de mètres carrés ont été attaqués par des dizaines, voire plus d'une centaine de prédateurs. Comme ils étaient principalement attirés par le sang, tous ont essayé de nager loin des marins blessés et en sang.
"Tout le temps, les requins ne lâchaient pas. Nous avions un filet à marchandises auquel étaient attachés des objets en polystyrène pour le maintenir à flot. Il y avait environ 15 marins dessus, et soudain, 10 requins l'ont touché et il ne restait plus rien. Cela n'a pas cessé", a raconté à l'Histoire le survivant Eugene Morgan, second maître d'équipage de deuxième classe.
La plupart des soldats étaient figés par la peur et ne pouvaient pas penser logiquement. Certains d'entre eux ont fait l'erreur d'ouvrir une boîte de Spam - mais avant qu'ils ne puissent en manger, la viande a attiré une nuée de requins autour d'eux, les incitant à jeter leurs rations.
"Alors que j'étais complètement cohérent, voici ce que j'ai pensé : Continuer à se battre et rester en vie. C'était très misérable à cause du soleil qui brûlait la peau, on ne pouvait pas y échapper. C'était comme avoir la tête dans un trou au milieu d'un miroir, avec toute cette lumière du soleil qui se reflétait et vous brûlait le visage. Il faisait si chaud que c'était misérable - comme l'enfer. Vous ne pouviez pas attendre que le soleil se couche. Quand le soleil se couchait, c'était un soulagement. Puis il se mettait à faire froid et on commençait à frissonner, et on ne pouvait pas attendre que le soleil se lève", a raconté Paul McGinnis, signaleur de troisième classe, à l'Histoire.
Au fil des jours, le désespoir s'empare de plus en plus de marins : ils commencent à avoir des hallucinations à cause de la chaleur et de la soif. Beaucoup n'en pouvaient plus et buvaient l'eau salée de la mer - une condamnation à mort par empoisonnement au sel. Ces marins sombraient bientôt dans la folie et allaient retrouver leurs compagnons la bouche écumante, les lèvres et la langue gonflées. Ils représentaient souvent une menace encore plus grande pour les survivants que les requins qui tournaient autour d'eux - et beaucoup d'entre eux entraînaient leurs camarades sous l'eau avec eux lorsqu'ils mouraient.
"Les hommes se sont mis à boire de l'eau salée à tel point qu'ils déliraient. En fait, beaucoup d'entre eux avaient des armes comme des couteaux, et ils étaient tellement fous qu'ils se battaient entre eux et s'entretuaient. Et puis il y en avait d'autres qui buvaient tellement [d'eau salée] qu'ils voyaient des choses. Ils disaient : "L'Indy est en bas, et ils distribuent de l'eau fraîche et de la nourriture dans la cuisine !". Et ils nageaient en bas, et un requin les attrapait. Et vous pouviez voir les requins manger votre camarade", a raconté le survivant Granville Crane, machiniste de deuxième classe.
Le carnage a duré quatre jours : bien que trois stations radio de l'US Navy aient reçu la nouvelle de la catastrophe, aucune d'entre elles ne l'a transmise à ses supérieurs : le commandant d'une station était ivre, tandis que le commandant d'une autre station avait interdit à ses subordonnés de le déranger. Le troisième commandant, pensant qu'il s'agissait d'un canular japonais, a également ignoré l'alerte. Entre-temps, les marins ont appris que leur meilleure chance de survie est de se rassembler en groupe, et si possible, de se trouver au milieu de la foule, car les prédateurs pourraient les atteindre plus facilement depuis les bords.
Le quatrième jour, à 11 heures du matin, un avion de patrouille de la marine a repéré les survivants et a appelé à l'aide par radio. Quelques heures plus tard, un hydravion est apparu et a largué des radeaux de fortune et des kits de survie parmi les marins. Quelques minutes après minuit, le navire de guerre USS Doyle a finalement secouru les survivants.
Seuls 317 des 1 196 membres d'équipage de l'Indianapolis ont survécu. Selon les estimations, au moins 150 personnes ont été tuées par les requins, tandis que les autres sont mortes de démence, de soif et de fatigue. Il s'agit de la pire attaque de requins de tous les temps, et aussi de la catastrophe maritime la plus choquante de l'histoire de la marine américaine.
