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| Hannibal traversant le Rhône à la hauteur de Caderousse. |
En 241 av. J.-C., à la fin de la première guerre punique, Hamilcar Barca, le père de Hannibal Barca, doit signer un traité avec Rome. Carthage doit céder la Sicile, mais conserve sa flotte de guerre. Profitant des difficultés que Carthage rencontre avec ses mercenaires révoltés, Rome arrache à Carthage, la Sardaigne et la Corse. Devant cette perfidie, on dit qu'Hamilcar Barca fit jurer à son fils Hannibal, d'avoir une haine éternelle envers les Romains.
Hannibal participe, sous le commandement de son père, à la conquête de l'Espagne par les Carthaginois. Les Romains sont irrités car, malgré sa défaite, Carthage se montre très entreprenante ; de plus, ils craignent les dangers encourus par leurs alliés espagnols. Aussi les Romains souhaitent attaquer Carthage à partir de l'Espagne et en passant par l'Afrique.
Hannibal choisit d'être plus rapide qu'eux. En 219 av. J.-C., il attaque et prend la ville espagnole de Sagunto, alors alliée aux Romains. Puis il part vers le nord avec ses mercenaires ibères et ses éléphants de guerre. Il traverse les Pyrénées et entre en Gaule transalpine. Il traverse les Alpes avec 37 éléphants et 80 000 hommes d'après les récits de l'époque. Passé en Gaule cisalpine (nord de l'Italie actuelle), il y recrute des mercenaires gaulois qui se soulèvent contre la domination romaine. Il marche alors sur Rome. Il écrase les légions romaines au lac Trasimène en 217 av. J.-C., puis à la bataille de Cannes en 216 av. J.-C.. À l'occasion de la bataille de Cannes, il se révèle être un grand tacticien, car il détruit une armée romaine deux fois plus importante que la sienne en effectuant un recul volontaire de son centre, puis en lançant un mouvement enveloppant de l'ennemi par ses deux ailes de cavalerie.
Mais faute de matériel de siège, Hannibal refuse d'attaquer Rome qui est alors sans défense. Son armée passe dans le sud de l'Italie où elle va rester près de treize années. Les Romains du consul Fabius Cunctator lui mènent une guerre d'usure. L'enlisement du conflit joue en sa défaveur : épuisement de son armée, manque de soutien du gouvernement de Carthage (où le parti des riches souhaiterait moins de dépenses de guerre), puis des échecs successifs contre l'armée romaine reconstituée. L'expédition de secours menée par son frère Asdrubal est vaincue par les Romains en 207 av. J.-C. dans le nord de l'Italie. En 203 av. J.-C., il est rappelé à Carthage, qui est alors directement attaquée par les Romains commandés par Scipion l'Africain. Celui-ci, avec l'aide du roi de Numidie Massinissa, écrase l'armée carthaginoise d'Hannibal à Zama (dans l'actuelle Tunisie) en 202 av. J.-C.. Carthage doit abandonner l'Espagne, sa flotte et ses éléphants de guerre sont détruits, et elle doit payer une énorme indemnité de guerre.
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| Hannibal comptant les anneaux des chevaliers romains tombés à la bataille de Cannes en 216 av. J.-C.Réalisée par Sébastien Slodtz 1704 |
Avec l'aide de l'armée et du peuple, Hannibal est élu suffète (un des deux dirigeants de la ville). Il tente des réformes en faveur du peuple. Mais en 195 av. J.-C., il doit s'exiler en Asie chez le roi Antiochos de Syrie, qu'il aide dans sa guerre contre les Romains. Malheureusement Antiochos perd en 189 av. J.-C., Hannibal se réfugie en Bythinie (dans l'actuelle Turquie). Les Romains lui demandent de se livrer, celui-ci préfère se suicider en s'empoisonnant en 183 av. J.-C.
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| Caricature illustrant la mort par empoisonnement d'Hannibal. |
Considéré comme l'un des plus grands tacticiens militaires de l'histoire.
Les exploits d'Hannibal, et plus particulièrement sa victoire à Cannes, continuent à être étudiés dans les académies militaires du monde entier. Dans l'Encyclopædia Britannica de 1911, l'auteur de l'article consacré à Hannibal loue ce dernier en ces termes :
« Quant au génie militaire d'Hannibal, il ne peut y avoir deux avis. L'homme qui put se maintenir pendant quinze ans en terrain hostile faisant face à plusieurs armées puissantes et une succession de généraux capables doit avoir été un tacticien hors pair. Dans ses stratégies et l'utilisation de l'embuscade, il surpassa sans aucun doute tous les autres grands généraux de l'Antiquité. Aussi splendides que furent ses réalisations, nous devons encore plus nous en émerveiller en constatant la mauvaise grâce avec laquelle Carthage le soutint. Pour répondre à la disparition de ses vétérans, il dut lever des troupes fraîches sur place. Jamais, on n'entendit parler de mutinerie dans son armée, bien qu'elle fut composée de Nord-Africains, d'Ibères et de Gaulois. Encore une fois, ce que nous savons sur lui est pour la plus grande part issu de sources hostiles. Les Romains l'ont tellement craint et détesté qu'ils n'auraient pas pu lui rendre justice. Tite-Live parle de ses grandes qualités mais il ajoute que ses vices étaient également grands, parmi lesquels il pointe une perfidie « plus grande que la perfidie punique » et une « cruauté inhumaine ». Concernant le premier point, il n'y a aucune autre justification que son habilité dans l'utilisation de l'embuscade. Pour le second, il n'y a, de notre point de vue, aucune base autre que le fait qu'il ait agi, lors de certaines crises, conformément à l'esprit général des guerres antiques. Par moment, il donne par contraste un portrait plus favorable de son ennemi. Aucune brutalité ne souille son nom comme ce fut le cas de celles perpétuées par Caius Claudius Nero envers Hasdrubal vaincu. Polybe relève seulement qu'il fut accusé de cruauté par les Romains et d'avarice par les Carthaginois. Il eut incontestablement des ennemis amers et sa vie fut une lutte continuelle contre le sort. Pour l'immuabilité des objectifs, la capacité d'organisation et la maîtrise de la science militaire, il n'a peut-être jamais eu d'égal »
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| Tempête de neige : Hannibal et son armée traversent les Alpes, William Turner, 1812 |
Sources : Vikidia, Wikipedia, Image Louvre , Bibliothèque du Congrès ...
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