Portrait du cardinal de Richelieu, Champaigne, 1642, Musée des Beaux-arts / Musées de Strasbourg |
Il devient secrétaire d'État en 1616 puis cardinal en 1622 et principal ministre de Louis XIII en 1624.
Donc, il dirige le Conseil du roi à partir de 1624, en qualité de « principal ministre » ou Premier ministre, et révèle dès lors son génie politique.
Il met au pas la noblesse, prompte aux duels et aux révoltes, et assoit l'autorité du roi (on appellera plus tard ce régime « absolutisme »).
Il reste en fonction jusqu'à sa mort, en 1642 ; le cardinal Jules Mazarin lui succède. La fonction exercée par Richelieu auprès de Louis XIII est souvent désignée par l'expression de premier ministre, bien que le titre n'ait été utilisé qu'officieusement à l'époque pour désigner le ministre principal du roi.
Son action englobe aussi bien des dimensions politiques, diplomatiques et coloniales que culturelles et religieuses.
Réputé pour son habileté voire pour son caractère jugé retors, souvent critiqué pour sa fermeté intransigeante, il fait de la vision moderne de raison d'État la clé de voûte de ses méthodes de gouvernement et de sa conception de la diplomatie et de la politique.
En lutte à l'intérieur contre la noblesse et les protestants, et à l'extérieur contre les Habsbourg. Il réprime sévèrement tant les duels meurtriers que les révoltes antifiscales paysannes ; on le considère comme un fondateur essentiel de l'État moderne de France.
Il crée des compagnies à monopole pour faciliter les entreprises de colonisation et jette les bases du premier empire colonial français (Martinique, Canada, Madagascar,...).
Son action est un dur combat pour un renforcement du pouvoir royal, qui s'affirmera d'une manière plus triomphante sous le gouvernement personnel de Louis XIV (1661-1715) et plus apaisée sous celui du cardinal Fleury (1726-1743)
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