Entre 1405 et 1433, l’amiral Zheng He dirigea sept expéditions maritimes qui le conduisirent jusqu’aux côtes de l’Afrique. Un épisode qui dévoile une Chine conquérante, dont les frontières mobiles évoluèrent au gré des guerres et des crises dynastiques.
Au milieu du XIXe siècle, quand des navires européens débarquent sur les côtes chinoises en pleine guerre de l’Opium, la flotte chinoise est tout à fait incapable de leur résister. Les assaillants, convaincus de la supériorité européenne, décrètent que les Chinois sont un peuple de paysans qui n’ont jamais pris la mer. L’indifférence des Chinois à l’égard de la mer devient alors un poncif qui perdurera jusqu’à la fin du XXe siècle.
Pourtant, il n’en a pas toujours été -ainsi. Depuis ce qui est aujourd’hui la côte de la région de Shanghai, par exemple, la mer de Chine orientale a vu partir pendant des siècle les embarcations qui emportaient vers le Japon les éléments essentiels du monde chinois : l’écriture, le riz, le bronze, le confucianisme, le bouddhisme et le plan des villes. Dans la mer de Chine méridionale, au XIe siècle, les grands bateaux chinois, qui disposaient déjà de compartiments étanches, du gouvernail fixe, de la boussole et de voiles multiples – ce qui en faisait des machines sûres et de grande capacité –, ont implanté l’hégémonie chinoise. De là, ils ont traversé le détroit de Malacca, entre l’actuelle Malaisie et l’île de Sumatra, et rivalisé avec les navires arabes qui dominaient les riches routes de l’océan Indien.
Les Chinois se tournent pour la première fois vers l’océan Indien avec la marine la mieux équipée de l’époque : celle créée par la dynastie des Song. Mais, au XIIe siècle, les Song perdent le nord de la Chine et se replient vers le sud, abandonnant ainsi le contrôle de la route de la soie, par laquelle arrivaient les richesses de la Perse et du monde islamique. Ils transfèrent alors leur capitale à Hangzhou, un grand port situé à l’embouchure du Yangzi. C’est à cette époque que, pour la première fois, les Chinois deviennent une puissance navale. Les bateaux de ces maîtres incontestés de la navigation
fluviale s’étaient engagés depuis des siècles dans de formidables batailles sur les eaux de leurs fleuves. Les Song appliquent cette expérience à une marine de guerre moderne, qui oppose une résistance acharnée à l’invasion de Kubilay Khan, l’empereur mongol.
fluviale s’étaient engagés depuis des siècles dans de formidables batailles sur les eaux de leurs fleuves. Les Song appliquent cette expérience à une marine de guerre moderne, qui oppose une résistance acharnée à l’invasion de Kubilay Khan, l’empereur mongol.
Devenu empereur chinois en 1271, Kubilay fonde la dynastie Yuan. Ce descendant d’un peuple de nomades des steppes, qui traversait les rivières dans des canoës improvisés, se lance dans la construction d’une imposante force navale : des millions d’arbres sont plantés, et des chantiers navals sont créés depuis le sud de la Chine jusqu’à la Corée. Kubilay finit par disposer de milliers de navires avec lesquels il attaque le Japon, le Vietnam et Java. Bien que ses expéditions se soldent par de retentissants échecs, la Chine réussit à contrôler toutes les mers, du Japon à l’Asie du Sud-Est. De plus, les Mongols accordant aux marchands une prééminence inhabituelle, le commerce maritime se développe.
La dynastie mongole est expulsée par celle des Ming. Son premier empereur, Hongwu (1368-1398), est aussi déterminé que ses prédécesseurs à soutenir la puissance navale de la Chine. Il limite cependant les contacts avec l’outre-mer aux ambassades maritimes envoyées par les royaumes tributaires de la Chine, car il veut contrôler le commerce maritime, afin que ses bénéfices ne tombent pas entre des mains privées. Pour cela, il décrète que les navires de haute mer ne peuvent avoir plus de trois mâts, sous peine d’exil ou de mort. Cette mesure, qui affecte même les bateaux de pêche, a un effet dévastateur sur les populations de la côte. Le deuxième empereur Ming, Yongle (1402-1424), porte cette politique à son comble en maintenant l’interdiction du commerce privé et en encourageant le contrôle chinois sur les mers du Sud et l’océan Indien. Le début de son règne est marqué par la conquête du Vietnam et la fondation de Malacca, un nouveau sultanat qui contrôle l’entrée de l’océan Indien et que la Chine met sous sa protection.
Pour contrôler les routes commerciales reliant la Chine, l’Asie du Sud-Est et l’Inde, Yongle ordonne la sortie en mer d’une imposante flotte dirigée par Zheng He (1371-1433). Chinois d’origine musulmane, Zheng He est un eunuque, tout comme les autres commandants de la flotte. Il ne s’agit pas d’une mission de découverte, car à l’époque des Song les Chinois étaient déjà arrivés en Inde, dans le golfe Persique et en Afrique, mais d’ une démonstration de force de la Chine pour raviver ou promouvoir le commerce tributaire et garantir l’arrivée des produits de base tels que médicaments, poivre, soufre, étain ou chevaux.
Les sept grandes expéditions de Zheng He, entre 1405 et 1433, montrent la puissance navale chinoise. La flotte du premier voyage déplace 255 navires, dont 62 « bateaux-trésors » (baochuan) de grande taille ; le reste est partagé entre des navires de taille moyenne, comme les machuan pour le transport de chevaux, et une multitude d’embarcations transportant des soldats, des marins et du personnel divers qui sert sur les « bateaux-trésors ». Plus de 600 fonctionnaires (médecins, astrologues, cartographes ou bureaucrates) contrôlent les 27 000 hommes formant une force composée de marins expérimentés de la côte du Fujian, de musulmans et de milliers de prisonniers. […]
Dolors Folch
Sinologue, professeur émérite de l’université Pompeu Fabra, Barcelone.*
Sinologue, professeur émérite de l’université Pompeu Fabra, Barcelone.*
