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Quand un dauphin aime une femme : l’Ă©trange hĂ©ritage de l’expĂ©rience inter-espĂšces de John C. Lilly

La RĂ©daction
 La rĂ©alitĂ© est bien plus Ă©trange que la fiction parfois, surtout lorsqu’il s’agit de drogues, d’animaux et d’une expĂ©rience inhabituelle. Les annĂ©es 1960 Ă©taient dĂ©cidĂ©ment une dĂ©cennie pleine d’espoir, d’incertitude et de beaucoup de curiositĂ©. Et quelques personnes en ont vraiment repoussĂ© les limites Ă  l‘Ă©poque.

Quand un scientifique rebelle aux mĂ©thodes peu orthodoxes, et son assistante, s’associent Ă  la NASA pour une de leurs thĂ©ories, ils pensaient qu’ils allaient changer l’histoire. C’est d’ailleurs ce qui s’est passĂ©, d’une certaine maniĂšre… Malheureusement, tout ne s’est pas dĂ©roulĂ© comme prĂ©vu et leurs recherches sont devenues l’un des Ă©pisodes les plus controversĂ©s de l’histoire scientifique amĂ©ricaine.
John C. Lilly : scientifique fou ou visionnaire audacieux ?


John C. Lilly Ă©tait un neuroscientifique, physicien, inventeur et auteur amĂ©ricain. Il avait rĂ©digĂ© plusieurs livres portant sur divers champs d’expertise ; mais certains de ses projets Ă©taient parfois plus fous que d’autres. Il Ă©tait par exemple obsĂ©dĂ© par les extra-terrestres, les dauphins et tout spĂ©cialement par la communication inter-espĂšces.

DĂšs qu’il a bĂ©nĂ©ficiĂ© du soutien d’une agence aussi importante que la NASA pour ses expĂ©riences, il a dĂ©cidĂ© de passer Ă  la vitesse supĂ©rieure, peu importe les consĂ©quences et tout cela au nom de la science. Pour vous donner un indice de comment les choses ont tournĂ©, pensez au surnom : « La Maison des Dauphins » qu’on a alors attribuĂ© Ă  l’Institut de Recherche sur la Communication, situĂ© dans les Iles Vierges amĂ©ricaines.

Il a inventĂ© le caisson d’isolement pour son projet de dauphins
Lilly considĂ©rait l’isolement comme une mĂ©thode d’expĂ©rimentation. C’est lui qui a inventĂ© les caissons d’isolement en 1954 alors qu’il se formait Ă  l’analyse psychologique et Ă  la privation sensorielle. A l’Ă©poque, il Ă©tait loin de se douter que ces caissons seraient un succĂšs commercial des dĂ©cennies plus tard.

Il a imaginĂ© un environnement isolĂ© et contrĂŽlĂ© qui pousseraient les dauphins Ă  communiquer, et en allant plus loin, il voulait prouver qu’ils seraient capables d’apprendre l’anglais. C’est dans ce but qu’il a fait modifier et immerger tout un bĂątiment pour servir ses intĂ©rĂȘts.

Les graines de la ruine étaient plantées

C’est Ă  ce moment lĂ  qu’intervient Margaret Howe Lovatt. Elle connaissait bien le laboratoire et est devenue l’assistante de Lilly. La nature empathique de Margaret faisait d’elle la candidate parfaite pour ce qui Ă©tait de s’occuper correctement des animaux en vue de cette expĂ©rience unique.

Margaret a immĂ©diatement acceptĂ© et s’est complĂštement vouĂ©e au projet. C’est d’ailleurs elle qui a suggĂ©rĂ© d’immerger les locaux et de crĂ©er le Dolphinarium. Son engagement Ă©tait admirable mais au bout d’un certain temps, elle est allĂ©e trop loin, prenant des dĂ©cisions quant aux mĂ©thodes controversĂ©es de Lilly qui ont fini par salir sa rĂ©putation ainsi que toute l’expĂ©rience pour toujours.

Lilly s’est employĂ© Ă  dĂ©montrer sa folle thĂ©orie
C’Ă©tait une affaire assez sĂ©rieuse au dĂ©part. Lilly voulait prouver une thĂ©orie, qu’il avait publiĂ©e dans son livre Man and Dolphin (L’homme et le Dauphin, Ă©d Stock, 1962), dans lequel il maintenait que les dauphins dĂ©siraient communiquer avec nous, les humains, et qu’ils en seraient parfaitement capable.

C’Ă©tait il y a plus de 50 ans, et comme on peut l’imaginer, il s’agissait d’une idĂ©e rĂ©volutionnaire. Notre connaissance des autres espĂšces n’Ă©tait pas trĂšs aboutie Ă  l’Ă©poque et l’intelligence des dauphins restait encore un mystĂšre incroyable Ă  rĂ©soudre. En ce temps-lĂ , les chercheurs scientifiques corrĂ©laient exclusivement la taille du cerveau Ă  ses capacitĂ©s cognitives et le champ des possibles Ă©tait alors infini.

Un volontaire inattendu fait son entrée
C’est cette idĂ©e de possibilitĂ©s infinies qui a sĂ©duit la jeune Margaret Howe Lovatt Ă  partir sur la cĂŽte est des Iles Vierges alors que son frĂšre venait de lui raconter qu’il s’y trouvait un laboratoire pour dauphins. FascinĂ©e par les mammifĂšres marins depuis toute petite, elle a sautĂ© dans sa voiture et est partie rencontrer le directeur du laboratoire Gregory Bateson. Les capacitĂ©s naturelles d’observation de cette jeune fille et l’intĂ©rĂȘt qu’elle portait l’ont intriguĂ©, du fait qu’il l’a laissĂ©e visiter les lieux et observer les trois dauphins qui Ă©taient sur place. VoilĂ  de quelle maniĂšre elle s’est retrouvĂ©e Ă  intĂ©grer l’Ă©quipe de recherche de Lilly dĂšs son arrivĂ©e sur l’Ăźle.

Ils ont crĂ©Ă© l’environnement parfait

John Lilly a rapidement fait confiance Ă  Lovatt pour mener l’expĂ©rience. Elle a finalement suggĂ©rĂ© qu’elle puisse rester en permanence au laboratoire en compagnie des dauphins afin de gagner en temps et en efficacitĂ©. Lilly Ă©tait intriguĂ© par cette approche audacieuse et a acceptĂ©.

VoilĂ  comment Margaret a mis en route son plan de rĂ©novation complexe en isolant tout le bĂątiment et en l’immergeant d’eau Ă  hauteur de genou afin d’ĂȘtre prĂ©sente nuit et jour avec le sujet. Elle a mĂȘme crĂ©Ă© du mobilier adĂ©quat pour poursuivre sa manƓuvre, comme un bureau suspendu, avec le tĂ©lĂ©phone, une espĂšce de brĂ»leur flottant pour se prĂ©parer du thĂ© ou Ă  manger et un lit Ă  partir de rien.

Activité non-stop
Margaret a choisi Peter pour mener l’expĂ©rience, le seul jeune mĂąle des trois dauphins qui vivait au laboratoire. Elle dit avoir arrĂȘtĂ© son choix sur lui car Peter n’avait encore jamais appris Ă  parler.

Elle a minutieusement enregistrĂ© ses leçons avec Peter Ă  raison de deux fois par jour. Elle faisait des sons et des bruits qu’il devait ensuite reproduire. Elle s’est vite rendu compte qu’il ne pouvait pas articuler mais qu’il arrivait par contre Ă  trĂšs bien imiter les inflexions de sa voix. Elle se peinturlurait la bouche de telle maniĂšre Ă  ce qu’il puisse observer le mouvement de ses lĂšvres

Les choses sont devenues…bizarres
MĂšre Nature n’est rien d’autre qu’imprĂ©visible. Peter n’Ă©tait plus un bĂ©bĂ© ; il sortait de l’adolescence et commençait Ă  avoir certaines pulsions. Le fait qu’il grandisse en Ă©tant si attachĂ© Ă  Margaret n’aidait pas non plus. AprĂšs tout, ils passaient toutes leurs journĂ©es ensemble.

Les dauphins sont des crĂ©atures trĂšs sociables, ils vivent en banc et dĂ©veloppent des sifflements signature pour se diffĂ©rentier les uns des autres dans le groupe, comme les noms pour les humains. Ainsi, quand Peter a commencĂ© Ă  se frotter avec insistance contre les jambes et les mains de Margaret, les choses se sont compliquĂ©es. Il s’est mis Ă  perdre de l’intĂ©rĂȘt dans les leçons et cherchait autre chose Ă  la place…

Elle a laissĂ© des pauses Ă  Peter pour qu’il se calme

Mais Margaret n’allait pas laisser cet obstacle se mettre en travers de l’expĂ©rience et de sa progression. Au dĂ©but, elle a cĂ©dĂ© pour lui faire plaisir mais dĂšs qu’il Ă©tait trop insistant et que cela devenait trop brutal, elle l’envoyait se calmer dans une autre zone du laboratoire passer du temps avec les deux autres femelles.

Margaret pensait que cette stratĂ©gie Ă©tait parfaite pour encourager Peter Ă  faire de l’exercice, Ă©vacuer sa frustration et satisfaire ses besoins. Mais le changer d’endroit s’est rĂ©vĂ©lĂ© un cauchemar logistique. Quand les envies de Peter sont devenues encore plus frĂ©quentes, elle a dĂ» prendre une dĂ©cision inhabituelle qui a conduit Ă  une solution plutĂŽt questionnable.

Mais les choses se sont intensifiées
Lovatt pensait perdre un temps prĂ©cieux Ă  force de bouger Peter d’un endroit Ă  l’autre et lorsque la frĂ©quence de ses tentatives de sĂ©duction se sont intensifiĂ©es, elle a dĂ©cidĂ© de le soulager.

Alors que la plupart des gens seraient scandalisĂ©s Ă  l’idĂ©e d’avoir des relations intimes inter-espĂšces, Margaret a dĂ©clarĂ© voir cela comme quelque chose de nĂ©cessaire afin de mener l’expĂ©rience avec succĂšs. Elle a dĂ©clarĂ© ne pas avoir pris de plaisir en le faisant, ni se sentir romantiquement impliquĂ©e avec Peter. Cependant, c’Ă©tait le cas pour lui. Peter lui parlait techniquement de l’amour qu’il avait pour elle.

…et ont pris une virĂ©e Ă©trange peu de temps aprĂšs
Les choses sont devenues Ă©tranges pour ne pas dire carrĂ©ment bizarres. MalgrĂ© le fait que Margaret n’Ă©tait pas d’accord, Lilly Ă©tudiait Ă  l’Ă©poque les effets sur le cerveau des drogues psychĂ©dĂ©liques et il souhaitait les inclure dans sa recherche.

Il a donc fini par donner du LSD aux dauphins. Aux yeux de la communautĂ© scientifique, il faisait seulement des tests sur les effets possibles de cette substance sur le cerveau mammalien. Mais ce n’Ă©tait point son intention. Il Ă©tait profondĂ©ment convaincu que le puissant hallucinogĂšne aiderait les dauphins Ă  encore mieux communiquer et permettrait la parole. Cela n’a pas Ă©tĂ© le cas.

Les résultats ont fait défaut, pour ne rien dire de plus
Le temps c’est de l’argent et l’Ă©quipe de Lilly commençait cruellement Ă  en manquer, sachant qu’ils n’avaient pas encore de rĂ©sultats probants Ă  dĂ©montrer de leur expĂ©rience trĂšs onĂ©reuse. Margaret s’est souvenue de l’instant oĂč elle avait rĂ©alisĂ© que ces crĂ©atures ne pouvaient pas former des sons comme nous, simplement parce que leur anatomie est trĂšs diffĂ©rente de la nĂŽtre.

Elle se souvenait parfaitement de l’incapacitĂ© de Peter Ă  prononcer quoi que ce soit se rapprochant de la lettre M. Elle avait essayĂ© de lui apprendre « Bonjour Margaret », mais cela lui Ă©tait particuliĂšrement difficile. Les dauphins n’ont pas de lĂšvres en fait. Lovatt expliquait qu’il se mettait finalement Ă  rouler sur le cĂŽtĂ© en faisant des bulles quand il essayait de le prononcer encore et encore, sans aucun succĂšs.

L’expĂ©rience a conduit Ă  un scandale

Personne ne sait vraiment comment c’est arrivĂ©, mais un magazine appelĂ© The Hustler a fini par entendre parler des dĂ©tails juteux de l’expĂ©rience. Ils ont Ă©crit un article qui traitait principalement de la relation de Margaret et Peter ainsi que des pratiques inhabituelles qu’elle avait mis en place pour rĂ©pondre Ă  ses besoins primaires.

Margaret n’avait jamais entendu parler de ce magazine avant de le voir fleurir sur les devantures de tous les kiosques Ă  journaux. Comme la presse Ă  scandale, le magazine avait dĂ©livrĂ© une folle histoire illustrĂ©e d’une caricature reprĂ©sentant Lovatt et Peter. Ils l’avaient appelĂ© : la pire expĂ©rience du monde

L’histoire de Peter a fini en tragĂ©die
Margaret a ignorĂ© les critiques mais les rouages menant Ă  la chute de leur expĂ©rience, Ă©taient dĂ©jĂ  en marche. En 1966, Lilly a commencĂ© Ă  y porter moins d’intĂ©rĂȘt, n’ayant pas eu les rĂ©sultats escomptĂ©s et surtout aprĂšs son utilisation du LSD. Bateson a dĂ» quitter le laboratoire face Ă  son dĂ©sintĂ©rĂȘt Ă  propos de la santĂ© des animaux et de leur bien-ĂȘtre. Et la NASA a stoppĂ© son financement.

Sans aucune autre expĂ©rience en tĂȘte, Lilly a dĂ©mĂ©nagĂ© les dauphins dans un autre lieu Ă  Miami, bien que beaucoup plus petit et dĂ©nuĂ© de luminositĂ©. Ceci a causĂ© la dĂ©tĂ©rioration de la santĂ© mentale de Peter, ce qui l’a conduit finalement par se suicider par suffocation. D’autres diront qu’il avait le cƓur brisĂ© d’ĂȘtre sĂ©parĂ© de son amour, Margaret.

Qu’est-il arrivĂ© Ă  Margaret ?


Margaret a eu le cƓur serrĂ© en apprenant la mort de Peter mais elle s’est dit que c’Ă©tait sans doute mieux pour lui d’ĂȘtre en paix que de continuer Ă  vivre dans des conditions lamentables. Contrairement Ă  Lilly, qui a continuĂ© Ă  Ă©tudier les dauphins, elle a dĂ©cidĂ© de reprendre une vie normale.

Elle est restĂ©e sur l’Ăźle et a Ă©pousĂ© le photographe professionnel qui documentait l’expĂ©rience. Ils ont eu ensemble trois enfants, ont emmĂ©nagĂ© au Dolphinarium, et en ont fait leur maison. Lovatt aura partagĂ© son histoire dans le documentaire de la BBC, The Girl Who Talked To Dolphins (La Fille Qui Parlait Aux Dauphins).

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