Le 14 novembre 1963, des pêcheurs au large des côtes sud de l'Islande furent témoins d'un phénomène extraordinaire : de la fumée s'élevait non pas d'un navire, mais de la naissance d'une île nouvellement formée.
Une puissante éruption volcanique sous-marine, débutant à 130 mètres de profondeur, donna naissance à Surtsey. Pendant trois ans et demi, le feu et la mer s'affrontèrent tandis que le volcan édifiait patiemment l'île pour en faire une terre ferme stable.
Déclarée réserve naturelle protégée peu après sa formation, Surtsey devint l'un des observatoires scientifiques les plus importants au monde – une page blanche témoignant de la colonisation de la roche volcanique aride. Les scientifiques ont minutieusement documenté l'arrivée des premières plantes, insectes, oiseaux et graines, observant la formation d'un écosystème entier à partir de rien.
Aujourd'hui, Surtsey est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'accès y est strictement limité à quelques chercheurs. Aucun touriste n'est autorisé.
Elle demeure l'un des rares endroits de notre planète où la nature peut véritablement créer sans intervention humaine – un témoignage vivant de la puissance brute de la Terre et de la résilience de la vie.
Archive :
« Un bateau de pêche a été pris dans un tourbillon : c'était la première indication de l'existence d'un volcan. Puis pendant deux jours, l'eau de la mer s'est mise à briller et le volcan est sorti de 130 mètres de profondeur à 120 mètres du niveau de la mer. C'était le 14 novembre 1963. » Il y a 60 ans, une terre émergeait au large de l'Islande : Surtsey. À une trentaine de kilomètres des côtes islandaises, un volcan sous-marin en activité poussait vers la surface assez de lave pour fabriquer une île. Jusqu'au 5 juin 1967, ce volcan continuait son activité pour atteindre finalement sa superficie maximale d'un peu moins de trois km² et 175 mètres de hauteur.
« Voici l’Islande, pays proche du cercle polaire, volcan immense perdu au nord de l'Atlantique. Sol pauvre où tout est paradoxe. (...) Île solitaire au laboratoire naturel de vulcanologie. Douze éruptions terrestres, dont la dernière sous-marine, en un demi-siècle. Région volcanique la plus active du globe, prolongement de l'épine dorsale des Açores. Bon anniversaire Surtsey, volcan que nous appelions il y a un an île des Français. » Au-delà de la rareté d'un tel événement, la spécificité de la naissance de Surtsey est la quantité d'images qui en ont été faites.
Un engouement scientifique international
Un événement assez rare pour qu'océanographes, volcanologues et scientifiques du monde entier y viennent observer « la formation d'une nouvelle terre, observe la naissance de vie sur une île stérile, les effets produits par les matières volcaniques ». La lave y était encore brulante.