Présent à l’entrée des commerces, des restaurants ou posé sur une étagère domestique, le maneki-neko est aujourd’hui l’un des symboles les plus reconnaissables du Japon. Derrière sa patte levée et son sourire énigmatique se cache pourtant une histoire riche, mêlant artisanat populaire, croyances religieuses, mutations sociales et légendes urbaines. Retour sur l’origine et la signification de ce chat porte-bonheur devenu universel.
Aux origines du maneki-neko : l’héritage de l’époque Edo
Il est généralement admis que les premières formes du maneki-neko apparaissent dans les grandes villes japonaises de l’époque Edo (1603‑1868), notamment à Edo (actuelle Tokyo) et parfois à Kyoto. Une théorie largement répandue situe sa naissance dans le quartier d’Imado, à Asakusa.
Dès la période Azuchi-Momoyama, durant l’ère Tenshō, une argile particulièrement adaptée à la poterie est découverte dans cette région. Les habitants commencent alors à produire une céramique locale, bientôt perfectionnée par des potiers venus de la province de Mikawa. Au cours de l’ère Genroku (1688‑1704), ces artisans donnent naissance aux Imado-ningyō, des figurines en argile qui marquent une étape essentielle dans l’histoire du maneki-neko.
La première mention explicite d’une figurine assimilable au maneki-neko remonte à la fin de cette période, sous la forme du marushime-neko, une variation en céramique d’Imado. En 1852, le Bukō nenpyō (« Chronologie d’Edo ») en fait état, tandis que l’artiste Utagawa Hiroshige représente ces figurines sur l’étal d’un marchand, près du temple Sensō-ji, dans son ukiyo-e Joruri-machi Hanka no zu. Ces documents attestent de la diffusion progressive du chat porte-bonheur dans la culture urbaine japonaise.
Le maneki-neko à l’ère Meiji : symbole de prospérité moderne
Avec la restauration Meiji (1868‑1912), le Japon connaît une modernisation rapide et une volonté d’occidentalisation qui bouleverse les traditions. Dans ce contexte, le maneki-neko gagne en popularité, notamment dans les yūkaku, les quartiers de plaisirs réglementés.
Les maisons de divertissement adoptent ces figurines comme talismans de chance et de prospérité. Elles remplacent progressivement certains symboles anciens, notamment les charmes de fertilité masculins, interdits par le gouvernement à partir de 1872. Des affiches de l’époque montrent même des femmes imitant le geste du chat, la patte levée, afin d’attirer les clients. Le maneki-neko devient alors un emblème du succès commercial, rapidement adopté par les restaurants, échoppes et boutiques.
Cette gestuelle d’appel n’est d’ailleurs pas propre au Japon. On la retrouve dans d’autres iconographies asiatiques, comme celle de la déesse thaïlandaise Nang Kwak, figure de l’attraction et de la prospérité, soulignant l’universalité de certains symboles liés à la chance.
Chats, femmes et mystère : une symbolique partagée
Dans l’imaginaire japonais, le chat entretient depuis longtemps un lien étroit avec le monde féminin. Les récits de l’époque Edo et Meiji associent fréquemment les chats aux geishas, figures de charme et de raffinement. Selon l’historienne Katherine M. Ball, cette association tiendrait à « l’aura envoûtante » que le chat, comme la geisha, exercerait sur autrui.
Certains chercheurs avancent également que les restrictions imposées par le gouvernement Meiji sur les statuettes de renard, jugées liées à des pratiques superstitieuses, auraient indirectement favorisé l’essor du maneki-neko. Le chat, moins chargé religieusement mais tout aussi symbolique, s’impose alors comme un porte-bonheur acceptable dans un Japon en quête de modernité.
Légendes fondatrices : quand le chat sauve et protège
L’origine du maneki-neko est entourée de nombreuses légendes, souvent rattachées à des temples et sanctuaires célèbres. L’une des plus connues se déroule au temple Gōtoku-ji. Selon le récit, le daimyō Ii Naotaka aurait été surpris par un violent orage. Apercevant un chat lui faisant signe d’entrer dans le temple, il aurait suivi l’animal et échappé à la foudre. En remerciement, il devint le mécène du temple, assurant sa prospérité. Le maneki-neko serait né en hommage à ce chat salvateur.
Une autre légende, située dans le quartier de Yoshiwara, raconte qu’un chat tua un serpent prêt à attaquer la courtisane Usugumo, lui sauvant ainsi la vie. Une statuette fut sculptée pour honorer l’animal, renforçant l’idée du chat comme protecteur.
Enfin, à Imado, une vieille femme ruinée aurait rêvé de son chat disparu, lui conseillant de fabriquer des figurines à son effigie. Leur succès commercial lui permit de sortir de la pauvreté, contribuant à la diffusion massive du maneki-neko dans la région.
Ces récits s’inscrivent dans un folklore plus large où les chats apparaissent comme des guides, des protecteurs et des messagers du destin, renforçant leur image positive au sein de la culture japonaise.
Un porte-bonheur universel
De simple figurine d’artisanat populaire à icône mondiale, le maneki-neko incarne la rencontre entre tradition, croyance et modernité. Qu’il soit associé à la chance, à la prospérité ou à la protection, il continue de traverser les époques et les frontières, rappelant que derrière les objets les plus familiers se cachent souvent des histoires profondes et fascinantes.
Sur les étagères japonaises comme dans les vitrines du monde entier, le chat qui invite ne cesse, encore aujourd’hui, de lever la patte vers l’avenir.
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| De nombreux maneki-neko sont vénérés au temple Gōtoku-ji. Ce temple est célèbre pour sa légende selon laquelle il serait le berceau des maneki-neko. |
Par Aghilas AZZOUG