Martin Luther King Junior se battit pour l'égalité et la justice sociale au moyen de manifestations pacifistes, et exprima son espoir pour l'avenir de son pays au travers de l'un des discours les emblématiques du 20e siècle.
Le révérend Martin Luther King Jr., souvent désigné sous le nom de MLK, demeure une figure légendaire de la lutte pour les droits civiques. Dans les années 1950, il a dirigé le mouvement des droits civiques aux États-Unis, s'opposant à la ségrégation au moyen de manifestations pacifiques. Ses discours emblématiques, parmi les plus célèbres du 20e siècle, ont eu un impact profond sur la conscience nationale, ouvrant ainsi les portes de l'éducation et de l'emploi aux communautés afro-américaines grâce à son leadership.
En 1983, le président Ronald Reagan a signé une loi instituant le Martin Luther King Day, un jour férié fédéral rendant hommage à son engagement en faveur de l'égalité des droits et de la justice pour tous. Célébré pour la première fois le 20 janvier 1986, ce jour férié est désormais officiellement observé dans tous les cinquante États des États-Unis depuis janvier 2000.
Jeunesse de MLK
Peu de gens savent que Martin Luther King Jr. est né Michael King Junior le 15 janvier 1929. Son père, Michael King, était pasteur à l'église baptiste Ebenezer à Atlanta. Cependant, après avoir été inspiré par l'histoire du réformateur protestant Martin Luther lors d'un voyage en Allemagne, Michael King Senior a non seulement changé son nom, mais également celui de son fils, alors âgé de cinq ans.
Le talent de Martin Luther King a rapidement été remarqué, et il a été admis au Morehouse College, une université historiquement noire à Atlanta, à seulement quinze ans. Ayant déjà décidé de suivre les traces de son père dans le ministère pastoral, il est diplômé de Morehouse à l'âge de dix-neuf ans et poursuit ses études au séminaire Crozer à Chester, en Pennsylvanie, où il obtient sa licence de théologie en 1951. Il complète son doctorat en théologie systématique à l'Université de Boston en 1955.
Martin Luther King Jr. épouse Coretta Scott le 18 juin 1953 à Herberger, en Alabama, et ils ont quatre enfants.
Défenseur des droits civiques
En 1954, à l'âge de vingt-cinq ans, King devient pasteur à l'église baptiste de l'avenue Dexter à Montgomery, en Alabama. En mars 1955, Claudette Colvin, une lycéenne noire de quinze ans, refuse de céder sa place à un homme blanc dans un bus, violant ainsi les lois Jim Crow en vigueur dans les États du Sud.
King s'implique dans l'affaire en faisant partie du comité de la campagne de Birmingham qui, menée par la communauté afro-américaine, se penche sur l'incident. Le boycott des bus de Montgomery, initié par King après l'arrestation de Rosa Parks pour des raisons similaires en décembre 1955, dure 385 jours et conduit à la fin de la ségrégation raciale dans les transports publics de la ville.
La lutte pacifique pour le changement
Dès le début du boycott, King s'inspire souvent de Mahatma Gandhi, qu'il qualifie de "source d'inspiration pour notre stratégie de changement social non violent". En 1957, il fonde la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) avec d'autres leaders des droits civiques, dans le but d'utiliser le pouvoir des églises noires pour mener des manifestations pacifiques en faveur de la réforme des droits civiques.
Grâce à ses liens avec d'autres organisations de défense des droits civiques et au soutien des communautés afro-américaines, King organise et dirige des marches pour le droit de vote, la déségrégation, les droits des travailleurs et d'autres causes civiques fondamentales. Sa Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté en 1963, où il prononce son discours légendaire "I Have A Dream", devant une foule de 250 000 personnes, marque le sommet de son influence nationale et internationale.
Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1964 pour son engagement en faveur des droits civiques et de la justice sociale, et de nombreuses lois en faveur des droits civiques sont adoptées, notamment le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.
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Justice économique et opposition à la guerre du Vietnam
L'opposition de King à la guerre du Vietnam devient de plus en plus apparente. En avril 1967, il prononce un discours intitulé "Au-delà du Vietnam", appelant à la fin des bombardements au Vietnam et à un retrait progressif des troupes américaines.
King s'engage également en faveur de la justice sociale et économique aux États-Unis, soutenant les grèves des travailleurs, notamment celle des travailleurs de l'assainissement à Memphis en 1968. Son discours "Je suis allé au sommet de la montagne" la veille de son assassinat, utilise la parabole du bon Samaritain pour encourager l'engagement en faveur de la justice économique.
Assassinat et héritage
Le 4 avril 1968, Martin Luther King Jr. est assassiné à Memphis par James Earl Ray. Son assassinat plonge de nombreux Afro-Américains dans le désarroi, remettant en question la viabilité du "rêve" pour lequel il a si ardemment milité. Pourtant, son héritage perdure et continue d'inspirer les jeunes du monde entier dans leur quête d'égalité et de justice.