Pour le judaïsme, en raison de l'apparence étrange de certaines des espèces de hiboux, certaines de leurs conespèces étaient appelées kippuf, c'est-à-dire ressemblant à un kof ("singe"). Il a également été dit que "leurs yeux sont dirigés vers l'avant comme ceux des êtres humains" et qu'"ils ont des mâchoires comme celles des êtres humains". Ils étaient considérés comme un mauvais présage, de sorte que bien que "toutes sortes d'oiseaux soient un bon signe dans un rêve", pas les hiboux. La plupart d'entre eux poussent un cri strident comme un gémissement, et comme ils habitent des ruines, ils sonnent comme s'ils pleuraient la dévastation, et symbolisent donc dans la Bible la destruction et la désolation. La majorité d'entre eux sont inclus dans le Pentateuque parmi les oiseaux interdits comme nourriture, et même ceux qui n'y sont pas mentionnés sont impurs selon le principe qu'un oiseau "est impur si (lorsqu'il est perché sur une corde tendue pour lui) il divise ses orteils uniformément , deux de chaque côté" (Ḥul. 65a; cf. Ḥul. 3:6). Les orteils du hibou, divisés en deux devant et deux derrière, l'aident à saisir sa proie.
La Bible contient au moins 11 noms de hiboux. Parmi ceux-ci, le tinshemet, le ka'at, le kos, le yanshuf, le shalakh et le bat ya'anah sont mentionnés dans les listes d'oiseaux impurs du Lévitique et du Deutéronome.
Dans la Grèce antique, la chouette était un attribut de la déesse Athéna. Elle était la personnification de la sagesse, que le hibou est venu symboliser. Au Moyen Âge, la chouette acquit une sinistre réputation. Parce qu'il est actif la nuit et presque aveugle le jour, le hibou est devenu associé à la stupidité et aux activités louches. Pour les chrétiens médiévaux, la chouette ne pouvait faire aucun bien. Il est devenu le symbole de la synagogue, la personnification féminine du judaïsme. Aux XVIe et XVIIe siècles, l'oiseau restait lié à la tromperie et à la méchanceté. Il y a des images de cette période d'un hibou avec des lunettes ou une bougie allumée. Ces attributs soulignent sa stupidité, car même avec ces accessoires, il ne peut toujours pas voir.
De tous les oiseaux présentés dans les écritures, la littérature et le folklore juifs, le hibou est le plus méprisé. Après tout, pendant la période médiévale, l'oiseau est devenu fortement associé à Lilith, une démone et sorcière, et dans certaines traditions, la première épouse d'Adam.
Un élément plus troublant du symbolisme négatif du hibou est leur association avec l'antisémitisme. Les hiboux, qui sont aveugles et vivent dans les ténèbres, étaient utilisés pour représenter les Juifs de l'Angleterre médiévale, qui auraient rejeté la lumière du Christ et vivraient dans l'impureté du blasphème religieux. Cela explique l'aspect anthropomorphique de certains dessins de manuscrits de hiboux : on leur a parfois donné des nez crochus pour ressembler à des juifs, et leurs cornes représentent les chapeaux à cornes que les juifs étaient obligés de porter.
Un élément plus troublant du symbolisme négatif du hibou est leur association avec l'antisémitisme. Les hiboux, qui sont aveugles et vivent dans les ténèbres, étaient utilisés pour représenter les Juifs de l'Angleterre médiévale, qui auraient rejeté la lumière du Christ et vivraient dans l'impureté du blasphème religieux. Cela explique l'aspect anthropomorphique de certains dessins de manuscrits de hiboux : on leur a parfois donné des nez crochus pour ressembler à des juifs, et leurs cornes représentent les chapeaux à cornes que les juifs étaient obligés de porter.
Certains oiseaux sont réputés de mauvais augure. Le hibou ou chat-huant est un symbole de solitude et de malheur. Le hululement du hibou est annonciateur de mauvaises nouvelles, généralement le décès d’une personne. On s’empresse encore, même dans les villes, de dénicher les oiseaux ou de les chasser. On se prémunit en récitant des sourate du Coran et surtout en faisant du bruit à proximité de l’animal : ce n’est pas seulement pour le chasser, mais aussi parce qu’on croit que le bruit éloigne le mauvais sort.
Le corbeau, déjà cité, est un autre présage funeste. D’après la tradition musulmane, c’est lui que Noé a envoyé pour voir si les eaux du déluge ont commencé à se retirer. «Pose ta patte sur la terre, lui dit-il, et reviens me dire si le niveau de l’eau a baissé.» Le corbeau est parti, mais il a trouvé le cadavre d’une bête qu’il s’est mis à manger. Il a oublié la mission dont il avait été chargé et ne retourne pas auprès de Noé, qui, affligé, a maudit le corbeau. Le corbeau symbolise aussi l’impudence, mais aussi un cynisme que l’on accepte volontiers. On lui attribue cette parole : «Je suis noir de visage, mais ma pitance, je la dois à Dieu seulement, autrement dit, je n’aurais pas honte de dire la vérité quelle qu’elle soit, même si elle doit froisser les gens.»
Par G. Cohen et A. Haddadou