Chrétien de Troyes compte parmi les écrivains les plus fameux de l’histoire littéraire française du Moyen Âge. Son importance se mesure par le rôle qu'il a pris tant dans le développement du genre romanesque, que dans l'évolution de l'idéologie courtoise et chevaleresque. Son oeuvre, surtout, est à l'origine d'une riche tradition mythique et littéraire.
Il demeure cependant plus renommé que connu. Son origine géographique (Troyes) n'apparaît qu'au vers 9 d’Erec et Enide. Il écrit probablement entre 1160 et 1185 à la cour de Marie de Champagne, fille d'Aliénor d'Aquitaine et de Louis VII, épouse du comte de Champagne et grand mécène des lettres. Puis, il exerce à la cour de Philippe de Flandre jusqu'à la fin de sa vie, vers 1181. Vraisemblablement clerc, il maîtrise les arts libéraux et connaît Virgile et Ovide, qu’il traduit et adapte. Sa culture classique fait de lui un acteur de la "Renaissance du XIIe siècle". Familier des modes littéraires contemporaines, il connaît les légendes celtiques, les lais bretons, l'histoire de Tristan et Iseut, mais aussi les vers lyriques de l'amour courtois.
Comme la biographie de Chrétien, ses travaux ne nous sont parvenus que de façon fragmentaire : une traduction d’Ovide, un "art d'aimer" et un roman "du roi Marc et d’Iseut la Blonde" ont été perdus. Son œuvre se rattache aux romans antiques (récits historiques prenant pour cadre l'antiquité gréco-romaine). Elle anticipe également le développement du genre romanesque. Ses romans allient une forme dense en vers octosyllabiques et une narration fluide. En situant les exploits de ses héros dans les îles britanniques, Chrétien de Troyes fait revivre la lutte des Celtes romanisés contre les envahisseurs saxons. Il combine le merveilleux issu de la matière celtique à une attention au réel, voire à un effort de rationalisation. L’originalité de Chrétien de Troyes consiste à donner à son sujet une forme nouvelle, celle du roman d’aventure et de la quête d'identité où le héros prend une place primordiale.
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