Point-Lecture N°06: Qu’est-ce qu’une nation ? | Ernest Renan | 1882

La figure d’Ernest Renan (1823 – 1892) n’a pas la même place dans les mémoires que celles de certains de ses contemporains. Écrivain, philosophe, philologue et historien, Renan était une figure centrale de la IIIe République naissante, incarnant toute la foi dans l’émergence d’une société débarrassée de la tutelle religieuse (bien que ses relations avec l’Église catholique aient été plutôt complexes).

Cette conférence est, avec la Vie de Jésus (1863), l’héritage le plus célèbre de Renan. Donnée en 1882 à la Sorbonne, elle expose ce qu’est, selon Renan, la conception française de la nation : le désir ce ceux qui ont une passé commun de vivre ensemble. Elle est résumée dans une célèbre formule :

L’existence d’une nation est (pardonnez-moi cette métaphore) un plébiscite de tous les jours

Prononcée douze ans après la défaite de la France face à l’Allemande naissante, cette conception française de la nation s’oppose à la conception allemande, plus culturelle et ethnique.