Ce texte flamboyant d’Étienne de la Boétie (1530 – 1563), encore adolescent, ami de Montaigne, nous présente un paradoxe qui doit toujours inspirer les hommes libres des démocraties : comment les hommes peuvent-ils vouloir eux-mêmes être esclaves ? Pourquoi se font-ils eux-mêmes l’illusion de croire qu’ils peuvent se complaire dans le servage ?
De la lecture de ce discours, on tire en outre le plaisir de lire du français du XVIe siècle, langue qui n’est pas encore tout à fait la nôtre, et d’être baigné dans une atmosphère, celle des humanistes de la Renaissance imbibés de culture antique. Il est ainsi particulièrement plaisant de lire, lors d’une lecture croisée, la même référence au courage de Caton d’Utique chez La Boétie et Sénèque.