Un fusil de cimetière, XIXe siècle. Le fusil était placé près du pied de la tombe, et une série de fils-pièges le faisait pivoter dans la direction appropriée lorsqu'ils étaient déclenchés, tirant ainsi sur les pilleurs de tombes et les voleurs de corps. Il est actuellement exposé au Museum of Mourning Art dans le cimetière d'Arlington, aux États-Unis.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, la protection des défunts était une affaire des plus sérieuses.
Cet engin sinistre est connu sous le nom de fusil de cimetière (ou fusil funéraire). Il s'agissait d'une arme à silex fixée au pied de la tombe et reliée à un réseau de fils de détente tendus dans la sépulture. Si un pilleur de tombes touchait un fil, le fusil se braquait automatiquement sur l'intrus et tirait – un dispositif conçu pour blesser ou effrayer les « voleurs de cadavres », qui dérobaient des corps frais pour les vendre aux écoles de médecine.
La demande de cadavres était si forte que le vol de corps devint une activité criminelle lucrative. En réaction, certaines familles et certains cimetières eurent recours à ces sentinelles mécaniques pour se protéger.
Cependant, les fusils de cimetière étaient tristement célèbres pour leur imprécision. Ils blessaient ou tuaient fréquemment des innocents – y compris des proches en deuil venus se recueillir sur leurs tombes la nuit – ce qui entraîna leur interdiction généralisée et, finalement, l'abandon de cette pratique.
Un macabre vestige d'une époque où même les morts avaient besoin d'être protégés.