En Chine, une usine de dessalement hors du commun produit à la fois de l’eau douce, de l’énergie et des minéraux

 Dans un contexte mondial marqué par la raréfaction des ressources en eau douce et l’augmentation des besoins industriels et urbains, la technologie du dessalement connaît une expansion rapide. Pourtant, cette solution reste souvent controversée en raison de son coût énergétique et de son impact environnemental.

Dans la province du Shandong, à l’est de la Chine, une installation industrielle expérimentale semble toutefois ouvrir une nouvelle voie. Située dans la ville côtière de Rizhao, cette usine de dessalement ne se contente pas de transformer l’eau de mer en eau potable : elle produit également de l’hydrogène et valorise les minéraux issus du processus. Un modèle d’économie circulaire qui attire l’attention des spécialistes de l’énergie et de l’eau.

Le dessalement : une solution en forte croissance mais encore controversée

À l’échelle mondiale, le dessalement de l’eau de mer et des eaux saumâtres connaît une croissance rapide. Cette technologie permet de produire de l’eau douce dans des régions arides ou soumises à un stress hydrique croissant.

Cependant, selon un rapport publié en 2025 par l’Inspection générale de l'environnement et du développement durable (IGEDD), la France continue de considérer le dessalement comme une « solution de dernier recours » lorsque les ressources naturelles en eau douce sont insuffisantes.

La raison tient à deux défis environnementaux majeurs liés à la technologie dominante actuelle : l’osmose inverse.

• Une forte consommation d’énergie, qui peut entraîner d’importantes émissions de gaz à effet de serre lorsque l’électricité provient de sources fossiles.

• La gestion des saumures, ces rejets très salins et chargés en produits chimiques utilisés dans le traitement de l’eau.

Ces effluents concentrés peuvent perturber les écosystèmes marins lorsqu’ils sont rejetés directement dans l’océan.

Rizhao : une usine conçue pour résoudre ces deux problèmes

Les ingénieurs chinois ont tenté de résoudre simultanément ces deux défis grâce à un système intégré développé dans la province du Shandong.

Le principe repose sur une synergie industrielle avec les usines voisines, notamment dans les secteurs de l’acier et de la pétrochimie.

1. Récupération de chaleur industrielle
   L’usine utilise la chaleur résiduelle produite par ces complexes industriels pour alimenter le processus de dessalement. Cette récupération énergétique réduit fortement la consommation d’électricité.

2. Valorisation de la saumure
   Au lieu d’être rejetée en mer, la saumure riche en minéraux est récupérée par les industries environnantes qui l’utilisent comme matière première. Cela permet d’éviter un rejet potentiellement toxique dans l’environnement.

Cette approche transforme un déchet problématique en ressource industrielle.

Une production simultanée d’eau et d’hydrogène

L’innovation la plus spectaculaire de l’installation de Rizhao reste toutefois sa capacité à produire de l’hydrogène vert en plus de l’eau douce.

Chaque année, pour 800 tonnes d’eau de mer traitées, le système génère :

• 450 m³ d’eau ultra-pure, adaptée au refroidissement industriel ou à un usage domestique

• 192 000 m³ d’hydrogène vert

Cette production d’hydrogène pourrait permettre d’alimenter environ une centaine de bus à hydrogène parcourant près de 3 840 kilomètres par an.

Selon Qin Jiangguang, ingénieur principal au laboratoire de recherche marine de Laoshan à Qingdao :

« Il ne s’agit pas seulement de produire de l’hydrogène : cette technologie ouvre une nouvelle voie pour extraire de l’énergie de la mer. »

Une eau moins chère que l’eau du robinet

Au-delà de ses performances environnementales, l’usine de Rizhao se distingue aussi par un coût de production extrêmement bas.

L’eau dessalée y serait produite pour environ 2 yuans par m³, soit environ 0,24 €.

À titre de comparaison :

• environ 0,40 € par m³ dans les grandes installations de dessalement du Arabie saoudite et des Émirats arabes unis

• près de 2 € par m³ dans la plus grande usine de dessalement des États-Unis

• 5 yuans par m³ pour l’eau du robinet à Pékin

Ces chiffres confirment une tendance observée dans de nombreux pays : les coûts du dessalement diminuent progressivement, même si la technologie reste encore coûteuse dans de nombreux contextes.

Vers une nouvelle génération d’usines de dessalement ?

L’exemple de Rizhao illustre une évolution importante dans la conception des infrastructures liées à l’eau : l’intégration industrielle et énergétique.

Plutôt que de fonctionner comme une installation isolée, l’usine s’inscrit dans un réseau industriel où chaque flux – chaleur, eau, minéraux, énergie – est valorisé.

Par Aghilas AZZOUG 

Ce type d’approche pourrait transformer le dessalement en une plateforme multi-ressources capable de produire :

• de l’eau douce

• de l’énergie propre

• des matières premières industrielles

À mesure que le stress hydrique s’intensifie dans de nombreuses régions du monde, ces technologies hybrides pourraient jouer un rôle clé dans la gestion durable des ressources.