En 2017, le monde des échecs a été bouleversé par une nouvelle stupéfiante : Stockfish, le programme d'échecs le plus puissant au monde, a été écrasé dans un match à sens unique. Mais ce n'était pas un humain qui avait réalisé cet exploit. Le coup de maître venait d'un programme informatique inconnu du grand public - AlphaZero.
Qu'est-ce qu'AlphaZero ?
AlphaZero est un programme développé par DeepMind, une société de recherche en intelligence artificielle acquise par Google. Contrairement aux moteurs d'échecs traditionnels, AlphaZero n'utilise pas la force brute pour analyser des millions de positions par seconde. Au lieu de cela, il se base sur l'apprentissage par renforcement pour entraîner ses réseaux neuronaux. En d'autres termes, AlphaZero n'a reçu que les règles du jeu et a joué contre lui-même des millions de fois (44 millions de parties en seulement neuf heures, selon DeepMind) pour apprendre et perfectionner sa stratégie.
Grâce à cette approche, AlphaZero évalue les positions de manière extrêmement poussée, évitant le besoin de passer en revue des millions de positions par seconde, comme le fait Stockfish. DeepMind affirme qu'AlphaZero a atteint le niveau nécessaire pour battre Stockfish en seulement quatre heures. Le programme utilise un matériel spécifique, souvent qualifié de "supercalculateur de Google", bien que DeepMind ait précisé qu'il fonctionnait sur quatre unités de traitement du tenseur (TPU) pour ses parties.
Une Victoire Retentissante
En décembre 2017, DeepMind a publié un rapport de recherche annonçant qu'AlphaZero avait largement dominé Stockfish dans un match de 100 parties. Ce succès a été confirmé par un second match de 1 000 parties, dont les résultats ont été publiés à la fin de l'année 2018.
Malheureusement, AlphaZero n'est pas disponible au public. Toutefois, ses performances spectaculaires ont inspiré plusieurs projets open source de moteurs d'échecs basés sur des réseaux neuronaux, tels que Leela Chess Zero, Leelenstein et Alliestein. Même Stockfish a intégré des réseaux neuronaux pour améliorer ses performances.
En 2020, DeepMind et AlphaZero ont continué d'influencer le monde des échecs en explorant de nouvelles variantes et en inspirant les meilleurs joueurs avec leurs parties transcendantales.
Les Accomplissements d'AlphaZero
AlphaZero a battu Stockfish dans un match de 100 parties avec un score impressionnant de 28 victoires, 72 nulles et aucune défaite. Les parties publiées ont stupéfié la communauté des échecs. Le Grand Maître Peter Heine Nielsen a comparé les parties d'AlphaZero à celles d'une espèce supérieure venant nous montrer comment jouer aux échecs. Garry Kasparov, légendaire champion du monde, a décrit cet exploit comme "remarquable" et évoqué une approche des échecs plus humaine, celle rêvée par Claude Shannon et Alan Turing.
Cependant, certains ont contesté ces résultats en raison des disparités matérielles. Hikaru Nakamura a exprimé des réserves, affirmant qu'AlphaZero utilisait le superordinateur de Google tandis que Stockfish fonctionnait sur un matériel beaucoup moins puissant.
Un an après, DeepMind a publié un nouvel article détaillant une version mise à jour d'AlphaZero battant Stockfish dans un match de 1 000 parties. Cette fois, la version actuelle de Stockfish (numéro 9) était utilisée, avec une bibliothèque d'ouverture complète et des conditions matérielles équivalentes à celles des championnats de moteurs d'échecs de haut niveau (TCEC). AlphaZero a remporté ce match avec 155 victoires, 839 nulles et seulement 6 défaites.
AlphaZero et les Variantes d'Échecs
En 2019 et 2020, Vladimir Kramnik, ancien champion du monde, a collaboré avec AlphaZero et l'équipe de DeepMind pour explorer diverses variantes d'échecs, notamment les échecs sans roquer. Ensemble, ils ont publié un article partageant leurs découvertes, démontrant encore une fois l'impact profond d'AlphaZero sur le jeu.
Depuis son apparition, AlphaZero a transformé l'essence du jeu d'échecs. En inspirant une nouvelle génération de moteurs basés sur des réseaux neuronaux et en contribuant à l'exploration de nouvelles variantes, AlphaZero a non seulement redéfini les limites de l'intelligence artificielle dans les échecs, mais a également inspiré les joueurs du monde entier avec ses performances extraordinaires. Quand DeepMind et AlphaZero parlent, le monde des échecs écoute.