Cheng Shih, l’impératrice pirate qui domina les mers de Chine

 Dans l’histoire de la piraterie, certains noms résonnent comme des légendes : Barbe Noire, Henry Morgan ou encore Anne Bonny. Pourtant, aucun d’eux n’a dirigé une flotte aussi puissante que celle d’une femme : Cheng Shih.

Au début du XIXᵉ siècle, cette ancienne courtisane devint la cheffe de la plus grande confédération pirate jamais connue, contrôlant des centaines de navires et terrorisant l’Empire chinois. Son histoire est celle d’une ascension fulgurante, d’une intelligence politique remarquable et d’un sens stratégique qui força même l’empereur à négocier.

D’une maison de plaisir à la piraterie

Cheng Shih naît vers 1775 dans la région de Canton, sous le nom de Shi Xianggu. Elle travaille dans une maison close flottante dans le port de Guangzhou.

En 1801, sa vie bascule lorsqu’elle attire l’attention du redoutable pirate Cheng I, chef d’une importante flotte opérant dans la mer de Chine méridionale. Il l’épouse — mais pas sans conditions.

Selon les récits, Shi Xianggu exige de participer aux décisions et de recevoir une part du butin. Ce qui pourrait sembler audacieux dans une société profondément patriarcale devient pourtant le point de départ d’une alliance redoutable.

Elle prend alors le nom sous lequel l’histoire la retiendra : Cheng Shih, signifiant simplement « la veuve de Cheng ».

La plus grande flotte pirate de l’histoire

Lorsque Cheng I meurt brutalement en 1807, beaucoup pensent que la confédération pirate va s’effondrer. Au lieu de cela, Cheng Shih prend le contrôle de l’organisation.

Avec l’aide de son allié — et futur compagnon — Cheung Po Tsai, elle consolide le pouvoir et transforme la flotte en véritable empire maritime.

À son apogée, sa confédération comprend :

• 600 à 1 800 jonques

• 50 000 à 70 000 pirates

• plusieurs escadres identifiées par des pavillons colorés

Ces forces dominent la mer entre Mer de Chine méridionale, Canton et les côtes du Vietnam.

Les marchands, les pêcheurs et même les navires impériaux doivent payer tribut pour naviguer en sécurité.

Un code pirate impitoyable

Cheng Shih ne règne pas seulement par la force. Elle impose un code de lois extrêmement strict, qui contribue à maintenir la discipline dans cette immense armada.

Parmi les règles :

• Tout butin doit être enregistré et partagé équitablement.

• Le pirate qui cache du butin est exécuté.

• Les prisonnières ne peuvent être violées sous peine de mort.

• Les déserteurs sont mutilés ou exécutés.

Cette organisation quasi militaire fait de sa flotte une force redoutable, bien plus disciplinée que la plupart des bandes pirates occidentales.

L’Empire chinois humilié

Face à cette menace, la dynastie Qing — dirigée par l’empereur Jiaqing Emperor — tente d’écraser les pirates.

Mais les expéditions navales échouent les unes après les autres.

Même les marines européennes présentes dans la région, notamment celles du Portugal et du Royaume-Uni, peinent à contenir la flotte pirate.

Cheng Shih devient alors la femme la plus puissante des mers d’Asie.

La pirate qui négocia sa propre amnistie

Contrairement à la plupart des pirates, dont la carrière se termine au bout d’une corde, Cheng Shih choisit une stratégie inattendue.

En 1810, elle négocie directement avec le gouvernement impérial.

Le résultat est spectaculaire :

• ses pirates obtiennent une amnistie générale

• ils conservent une partie de leurs richesses

• plusieurs officiers pirates intègrent la marine impériale

Cheung Po Tsai devient même officier au service de l’empire.

Une retraite paisible

Après avoir dominé les mers, Cheng Shih se retire à Macau où elle ouvre une maison de jeu et mène une vie respectable.

Elle meurt en 1844 à l’âge d’environ 69 ans.

Fait exceptionnel dans l’histoire de la piraterie :
elle est l’une des rares pirates à avoir quitté ce monde libre, riche et respectée.

Une légende souvent oubliée

L’histoire de Cheng Shih dépasse largement celle des pirates européens popularisés par la littérature ou le cinéma.

Alors que des figures comme Jack Sparrow dominent l’imaginaire populaire, la véritable « reine des pirates » fut en réalité une stratège chinoise capable de défier un empire entier.

Son héritage est aujourd’hui reconnu par les historiens comme le plus grand succès jamais obtenu par un chef pirate.

Par Aghilas AZZOUG 

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