Chaque avril aux États-Unis, les signes prévisibles du printemps apparaissent : les fleurs qui bourgeonnent, les oiseaux qui gazouillent, et... les impôts. Aussi certains que la mort, les impôts ne sont pas un phénomène récent ; ils remontent à des milliers d'années.
Au fil des siècles, différents gouvernements à travers le monde ont imposé des taxes sur tout, de l'urine aux poils du visage, et les fonctionnaires acceptaient des paiements en bières, en lits, voire même en balais. Ces paiements servaient à financer des projets et des services gouvernementaux, allant des pyramides de Gizeh aux légions de Rome.
Les premiers impôts
La taxation existe depuis si longtemps qu'elle précède même l'usage de la monnaie. Les impôts pouvaient être appliqués à presque tout et pouvaient être payés avec presque n'importe quoi. Dans l'ancienne Mésopotamie, cette flexibilité a conduit à des moyens plutôt bizarres de paiement. Par exemple, la taxe sur l'enterrement d'un corps dans une tombe était de "sept tonneaux de bière, 420 pains, deux boisseaux d'orge, un manteau de laine, une chèvre et un lit, probablement pour le défunt", selon l'historienne de l'État de l'Oklahoma, Tonia Sharlach. "Vers 2000-1800 av. J.-C., il y a une trace d'un homme qui a payé avec 18 880 balais et six bûches", ajoute Sharlach.
La créativité comptable des paiements en nature a également aidé certains à tromper le percepteur des impôts. "Dans un autre cas, un homme a prétendu qu'il n'avait absolument aucune possession, sauf des meules extrêmement lourdes. Il a donc fait porter celles-ci par le percepteur des impôts comme paiement de ses impôts."
La préparation fiscale des pharaons
L'Égypte antique fut l'une des premières civilisations à disposer d'un système fiscal organisé. Il a été développé vers 3000 av. J.-C., peu de temps après que la Basse-Égypte et la Haute-Égypte ont été unifiées par Narmer, le premier pharaon d'Égypte.
Les premiers dirigeants de l'Égypte s'intéressaient beaucoup personnellement aux impôts. Ils parcouraient le pays avec un entourage pour évaluer les possessions de leurs sujets - huile, bière, céramique, bétail et récoltes - puis collectaient les impôts sur celles-ci. Cet événement annuel est devenu connu sous le nom de Shemsu Hor, ou "la suite de Horus". Pendant l'Ancien Empire, les impôts ont permis de financer des projets civiques grandioses, comme les pyramides de Gizeh.
Le système fiscal de l'Égypte antique a évolué au cours de ses 3 000 ans d'histoire, devenant de plus en plus sophistiqué avec le temps. Pendant le Nouvel Empire (1539-1075 av. J.-C.), les fonctionnaires gouvernementaux ont trouvé un moyen d'imposer les gens sur ce qu'ils avaient gagné avant même de l'avoir gagné, grâce à une invention appelée le nilomètre. Cet appareil était utilisé pour calculer le niveau d'eau du Nil pendant sa crue annuelle. Les impôts seraient moins élevés si le niveau d'eau était trop bas, annonçant une sécheresse et des récoltes mourantes. Des niveaux d'eau sains signifiaient une récolte abondante, ce qui signifiait des impôts plus élevés.
Amnistie fiscale dans l'Inde antique
Dans l'Empire maurya de l'Inde (vers 321-185 av. J.-C.), un concours annuel d'idées était organisé, le gagnant recevant une amnistie fiscale. "Le gouvernement sollicitait des idées des citoyens sur la façon de résoudre les problèmes gouvernementaux", explique Sharlach. "Si votre solution était choisie et mise en œuvre, vous receviez une exemption fiscale pour le reste de votre vie." Le voyageur et écrivain grec Mégasthène (vers 350-290 av. J.-C.) a donné un compte rendu étonné de cette pratique dans son livre Indica.
Comme la plupart des efforts de réforme fiscale, le système était loin d'être parfait, note Sharlach. "Le problème est que personne n'aurait eu aucun incitatif à résoudre plus d'un problème."
Rendre à César son urine
L'empereur romain Vespasien (règne de 69 à 79 après J.-C.) n'est peut-être pas aussi célèbre que Auguste ou Marc Aurèle, mais il a apporté stabilité à l'empire pendant une période turbulente, en partie grâce à une taxe innovante sur l'urine des gens.
L'ammoniac était une denrée précieuse dans la Rome antique. Il pouvait nettoyer la saleté et la graisse des vêtements. Les tanneurs l'utilisaient pour fabriquer du cuir. Les agriculteurs l'utilisaient comme engrais. Et les gens l'utilisaient même pour blanchir leurs dents. Tout cet ammoniac était dérivé de l'urine humaine, une grande partie étant collectée dans les toilettes publiques de Rome. Et comme tous les produits précieux, le gouvernement a trouvé le moyen de le taxer.
Certains riches Romains, y compris le propre fils de Vespasien, Titus, ont protesté contre la taxe sur l'urine. Selon l'historien Suétone (écrit vers 120 après J.-C.), Titus aurait dit à son père qu'il trouvait la taxe répugnante, à quoi Vespasien aurait répondu : "Pecunia non olet", ou "L'argent n'a pas d'odeur."
Énumérations pour les Aztèques
À son apogée aux XVe et XVIe siècles, l'Empire aztèque était riche et puissant, grâce à la taxation. L'historien Michael E. Smith a étudié son système de collecte d'impôts et l'a trouvé remarquablement complexe, avec différents types d'articles collectés à différents niveaux de gouvernement.
Tous les impôts parvenaient à l'organe central de gouvernance aztèque, l'Alliance triple. Là, ils tenaient des registres méticuleux de qui avait envoyé quoi. Beaucoup de ces documents ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Les plus célèbres se trouvent dans la Matrícula de Tributos, un registre illustré coloré rempli de pictogrammes montrant exactement combien de peaux de jaguar, de pierres précieuses, de maïs, de cacao, de balles en caoutchouc, de lingots d'or, de miel, de sel et de textiles le gouvernement collectait à chaque saison fiscale.
La taxe sur la mode en Russie
L'utilisation généralisée de pièces de monnaie et de billets a eu un effet nivelant sur les systèmes fiscaux, mais les dirigeants n'étaient pas au-dessus d'appliquer une certaine force fiscale pour atteindre leurs objectifs. En 1698, le réformateur russe Pierre le Grand cherchait à faire ressembler la Russie aux nations "modernes" de l'Europe occidentale, dont les rasages impeccables qu'il assimilait à la modernisation. À son retour en Russie, le tsar institua une taxe sur la barbe pour ses citoyens, qui préféraient les barbes.
Tout homme russe qui souhaitait porter la barbe devait payer une taxe - les paysans payaient un petit montant tandis que les nobles et les marchands pouvaient payer jusqu'à cent roubles. Les hommes qui avaient payé la taxe devaient également porter des jetons de barbe partout où ils allaient pour prouver qu'ils avaient payé leurs impôts pour ce privilège. La taxe sur la barbe de Pierre le Grand ne dura pas. Catherine la Grande l'abrogea en 1772.
Par Aghilas AZZOUG
Par Aghilas AZZOUG