5 juillet 1845 , L'écrivain et poète, qui vient d'être fait Pair de France par Louis-Philippe, est pris en flagrant délit d'adultère avec Léonie Biard dans un hôtel du passage Saint-Roch à Paris. C'est le mari de la jeune femme, le peintre Auguste Biard qui les surprend. La récente distinction qu'a reçu Victor Hugo lui permet d'échapper à la prison. Léonie n'a pas la même chance. Elle est emprisonnée pendant deux mois. Des le lendemain, tous les journaux parisiens relatent l'événement.
Connaissez-vous le passage Saint-Roch ? Les Parisiens le fréquentent rarement. C'est, dans le Ier arrondissement de la capitale, une ruelle pavée qui relie les rues des Pyramides et Saint-Honoré. Le jardin des Tuileries est à deux pas, la place Vendôme à trois. Le passage est adossé côté est à la grise église Saint-Roch. Côté ouest, juste quatre immeubles : deux en brique, deux en pierre de taille. C'est dans l'un d'eux que, le 5 juillet 1845, Victor Hugo et Léonie Biard furent surpris en flagrant délit d'adultère.
Bien sûr, on ne s'attend pas à trouver sur les lieux une plaque commémorant l'événement. Mais tout de même : ne pas savoir derrière quelle fenêtre s'est produit ce fait majeur de la vie littéraire du XIXe siècle (rien de ce qui touche Hugo n'est insignifiant) est un peu frustrant. Etait-ce ici au n° 4, immeuble au rez-de-chaussée duquel les trop peu connues Armenian Airways et Uzbekistan Airways tiennent désormais une échoppe où des voyageurs téméraires s'approvisionnent en billets ?
Le commissaire de police du quartier de la place Vendôme est venu tambouriner à la porte dès l'aube. Voyez la scène : Victor et Léonie se rhabillant à la hâte tandis que dehors on crie : «Au nom du roi [Louis-Philippe à l'époque, ndlr], ouvrez !» C'était une chambre louée, un «garni». Le passage était apparemment propice aux ébats extraconjugaux puisque Zola notera plus tard, dans Pot-Bouille : «Il s'aperçut qu'il avait enfilé le couloir obscur du passage Saint-Roch. Devant lui, dans l'angle le plus noir, à la porte d'un garni louche, Valérie prenait congé d'un monsieur très barbu.»
En 1845, les multiples amours de Victor Hugo tracent sur le plan de Paris des trajectoires compliquées. Sa légitime, Adèle, habite avec lui place des Vosges (alors place Royale). Sa maîtresse de toujours, Juliette Drouet, est logée à quelques centaines de mètres de là, rue Sainte-Anastase. La jeune et fraîche Léonie, avec laquelle Hugo trompe à la fois femme et maîtresse, consent donc à retrouver Victor dans le garni du passage. Des aventures plus légères entraînent sans doute l'écrivain vers des foyers de théâtre.
L'appartement de la place Royale, que la famille Hugo loua pendant seize ans, abrite aujourd'hui un joli musée. Au n° 12 de la rue Sainte-Anastase une plaque rappelle que «Ici vécut Juliette Drouet (1806-1883)», sans autre commentaire. Le passage Saint-Roch continue de vivre dans une louche obscurité. Comme on ne plaisantait pas avec l'adultère à cette époque, Léonie Biard fut expédiée en prison pour deux mois. Victor Hugo échappa à la sanction en excipant de sa qualité de pair de France. Le scandale ne fit pas trop de vagues. Lamartine écrivit : «Ces choses-là s'oublient vite ; la France est élastique ; on se relève même d'un canapé.» Adèle devint copine avec Léonie, Juliette ne sut rien, Victor se remit à la rédaction des Misérables, les Uzbekistan Airways s'installèrent passage Saint-Roch.
✍🏻Par Edouard Launet (Libération et ELMESMAR)