Lle banditisme exista depuis la nuit des temps mais il ne fut structuré, organisé et implanté que par un seul homme : Alfonso Caponé (1899-1947) dit Al Capone et surnommé Scarface (Balafré). L'apparition de ce personnage emblématique de l’essor du crime organisé aux États-Unis donna à Chicago sa triste réputation de ville sans foi ni loi.
Ce fut en 1920 date à laquelle la loi interdisant la production, la vente et le transport d'alcool entra en vigueur que l’âge d’or du gangstérisme à l’américaine débuta et que les criminels se virent ouvrir le marché très lucratif de la contrebande des boissons alcoolisées et des bars clandestins.
Al Capone alla très vite devenir l’ennemi public no 1 en dirigeant un empire du crime comprenant l'alcool bien sûr mais aussi les jeux d’argent, prostitution, trafic de stupéfiants, vol, rackets et meurtres sur commande.
Il amassa une fortune immense qui selon l'État fédéral s'estima à plus de 130 millions de dollars (2.5 milliards aujourd'hui) de chiffre d'affaires.
Usant de la corruption de policiers, juges et figures politiques tout en recourant aux délits afin d'éliminer les témoins à charge, Capone devint à 31 ans l’homme le plus puissant de Chicago.
Par ses activités criminelles, ce chef mafieux fut dans le collimateur du Bureau d’Investigation qui affecta Eliot Ness (1903-1957), un agent du Trésor à la tête d'une équipe d'agent incorruptible et déterminée à faire respecter la prohibition à Chicago.
Ness livra une guerre sans merci à Capone en désorganisant toutes ses activités économiques et malmenant ses affaires en cours par les interventions de ses Incorruptibles.
Au bout de six ans de lutte acharnée, Ness le fit enfin tomber non pas pour crimes commis mais pour fraude fiscale.
Coupable sur cinq chefs d'accusation, le juge James Herbert Wilkerson condamna Al Capone le 24 octobre 1931 à 17 années de prison dont 11 ans ferme, 50 000 $ d'amende, 30 000 $ de frais de justice et le remboursement de la totalité des sommes dues.
Capone fut libéré sous conditions en 1939 pour des raisons de santé physique et mentale graves et mourut dans sa propriété de Palm Island à Miami Beach âgé de 48 ans.
Devenu l'archétype du gangster américain du XXème siècle, son mythe se développa avec Scarface et fit l’objet de nombreux articles, livres, séries TV ainsi que de plusieurs versions de films.