L'artiste a été présent aux côtés du studio Ghibli dès le commencement, en composant la bande original de Nausicaä de la vallée du vent. Par la suite on le retrouve sur Le Château dans le ciel, Mon voisin Totoro, Kiki la petite sorcière, Porco Rosso, Princesse Mononoké, Le voyage de Chihiro, Le Château ambulant, Ponyo sur la falaise et Le vent se lève. On lui doit les thèmes les plus beaux et les plus mémorables du studio Ghibli.
Mamoru Fujisawa découvre l'univers de la musique dès 4 ans, où il se lance dans l'apprentissage du violon. Il se spécialise dans la composition musicale pour ses études et adopte en 1970 le pseudonyme de Joe Hisaishi. Joe Hisaishi entre en 1969 au Kunitachi College of Music et se met à composer dès 1974 des musiques et génériques de dessins animés (Giatrus (en), Juliette je t'aime, L'Académie des ninjas (ja), À plein gaz, etc.), et par la suite de nombreux dramas, documentaires et publicités, ainsi que quelques albums funk. Outre son métier de compositeur, Joe Hisaishi est pianiste, arrangeur, chef d'orchestre, mais également écrivain (il a écrit trois livres, dont deux romans) et réalisateur (en 2001 avec son premier film, Quartet, dont il signe également le scénario et la musique). Il forme le groupe MKWAJU en 1979 avec Midori Takada, Yoji Sadanari, Junko Arase et Hideki Matsutake. Ceux-ci créent un premier album en 1981. Par la suite, Hisaishi va quitter le groupe pour commencer un opus seul, Information.
C'est en 1984 qu'il connaît son premier grand succès en créant la musique de Kaze no Tani no Naushika (Nausicaä de la vallée du vent) de Hayao Miyazaki. Dès lors, leur collaboration sera régulière : Le Château dans le ciel (1986), Mon voisin Totoro (1988), Kiki la petite sorcière (1989), Porco Rosso (1992), Princesse Mononoké (1997), Le voyage de Chihiro (2001), Le Château ambulant (2005), Ponyo sur la falaise (2008) et Le vent se lève (2013). Il faut attendre 2013 pour qu'il collabore avec un autre réalisateur du studio Ghibli, Isao Takahata (sur Le Conte de la princesse Kaguya). De nombreuses rumeurs lui attribuent cependant une partie ou l'intégralité des compositions de films comme Le Tombeau des lucioles.
En 1991, les producteurs de Takeshi Kitano lui demandent de créer la musique du film A Scene at the Sea. Par la suite, Kitano fera régulièrement appel à Hisaishi pour composer la musique de ses films, avec Sonatine (1993), Getting Any? (1995), Kids Return (1996), Hana-Bi (1997), L'Été de Kikujiro (1999) - pour lequel il écrit notamment le titre "Summer", Brother (2000) et enfin Dolls (2002), leur dernière collaboration à ce jour. L'album Joe Hisaishi Meets Kitano Films compile plusieurs des morceaux nés de cette collaboration fructueuse.
En 2001, Joe Hisaishi signe sa première composition hors Japon : c'est en France qu'il met en musique un film d'Olivier Dahan, Le Petit Poucet.
En 2004, il signe une nouvelle partition pour le classique du cinéma muet Le Mécano de la « General » de Buster Keaton, qui donne lieu la même année à un ciné-concert lors de la clôture du festival de Cannes. L'année suivante, il est appelé pour composer la bande originale d'un film hongkongais (La Technique du chinois) et coréen (Welcome to Dongmakgol).
En 2008, Joe Hisaishi est un des invités d'honneur du festival du film asiatique de Deauville.
En tant que chef d'orchestre, il dirige régulièrement le World Dream Orchestra (composé d'instrumentistes du Nouvel orchestre philharmonique du Japon) dont il fut le premier directeur musical. En dehors de ses propres compositions, la programmation des concerts et enregistrements comporte des morceaux issus du catalogue classique ou contemporain, notamment de la musique de films européens (France, Italie) et américains (John Williams, Jerry Goldsmith etc.). Le 23 juin 2011, il se déplace en France pour donner un concert caritatif au Zénith de Paris en faveur des sinistrés du tsunami ayant frappé le Japon en mars de la même année.
En février 2019, il se produit en concert à la Philharmonie de Paris et à L'amphithéâtre à Lyon.
Sa carrière solo n'est pas en reste, avec de nombreux albums symphoniques et des compositions pour piano (Études, Piano stories, Shoot the violist, Encore, Vermeer & Escher).
Par ailleurs, il compose également la bande originale de l'adaptation du manga Les enfants de la mer qui sortira le 10 juillet 2019 en France.
Retour en images sur son concert en Australie
