Sur le front, les militaires américains ciblés grâce aux données de tracking commercial

Quand la publicité devient une arme de guerre

Pendant des années, les experts en cybersécurité ont alerté sur les dangers liés à la collecte massive de données personnelles par les applications mobiles. Aujourd'hui, ce risque dépasse largement le cadre de la vie privée : il touche directement à la sécurité nationale et aux opérations militaires. Le département de la Défense des États-Unis (DoD) vient en effet de reconnaître que des militaires américains ont été ciblés grâce à des données de géolocalisation obtenues sur le marché commercial.

Cette révélation confirme une inquiétude grandissante : les mêmes technologies utilisées quotidiennement pour afficher des publicités personnalisées peuvent également servir à surveiller des soldats, identifier des bases militaires et, potentiellement, préparer des attaques sur le terrain.

Les courtiers en données au cœur du problème

Au centre de cette affaire se trouvent les « data brokers », ou courtiers en données. Ces entreprises collectent, agrègent et revendent d'immenses volumes d'informations provenant d'applications mobiles, de services en ligne ou encore d'objets connectés.

Chaque fois qu'un utilisateur consulte la météo, joue à un jeu mobile ou utilise une application de rencontre, une multitude de données peut être enregistrée : localisation, habitudes de déplacement, horaires, centres d'intérêt ou identifiants publicitaires.

Ces informations sont généralement destinées au ciblage marketing. Pourtant, une fois revendues, rien ne garantit qu'elles ne seront pas exploitées à d'autres fins. Les données de géolocalisation constituent notamment une mine d'or pour les services de renseignement, les groupes criminels ou les armées adverses.

Des militaires américains surveillés sur le terrain

Dans une lettre adressée au sénateur démocrate Ron Wyden, le Commandement central des États-Unis (USCENTCOM) a confirmé avoir reçu plusieurs signalements concernant l'exploitation de données de localisation commerciales afin de surveiller ou cibler du personnel militaire américain déployé à l'étranger.

Face à cette menace, l'USCENTCOM a renforcé ses directives de sécurité. Les soldats sont désormais invités à désactiver les fonctions de géolocalisation lorsqu'elles ne sont pas nécessaires, à vérifier régulièrement les paramètres de confidentialité de leurs appareils et à limiter la diffusion publique d'informations personnelles.

L'organisation reconnaît toutefois une réalité inquiétante : même désactivées, certaines fonctions de localisation peuvent continuer à produire des données exploitables sur des produits commerciaux. En conséquence, des restrictions particulièrement strictes ont été imposées aux militaires américains opérant au Moyen-Orient.

Une menace dénoncée par les élus américains

Ron Wyden et treize autres sénateurs et représentants ont adressé un courrier au Pentagone pour dénoncer ce qu'ils considèrent comme une grave négligence.

Selon eux, le département de la Défense n'a pas mis en place les mesures élémentaires recommandées par les agences fédérales pour protéger ses effectifs contre les risques liés à la vente de données personnelles.

Les élus soulignent que les données de localisation permettent d'identifier :

• les lieux de rassemblement des troupes ;
• les itinéraires empruntés ;
• les habitudes de vie des militaires ;
• les infrastructures sensibles.

Ces informations peuvent ensuite être exploitées pour préparer des opérations de renseignement, des campagnes de surveillance ou même des frappes ciblées à l'aide de drones, de missiles ou d'engins explosifs improvisés.

Pour Ron Wyden, l'industrie de la publicité numérique doit désormais être considérée comme un enjeu majeur de sécurité nationale.

Une menace connue depuis près de dix ans

Le plus frappant dans cette affaire est que le problème n'est pas nouveau.

Selon une enquête du Wall Street Journal, le Pentagone avait été averti dès 2016 par l'entreprise PlanetRisk. À l'époque, cette société travaillait sur un système destiné à suivre les déplacements de réfugiés syriens à partir de données issues d'applications mobiles.

En analysant ces informations, ses chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient également suivre les mouvements des forces américaines déployées en Syrie.

Certaines données reliaient même des téléphones présents sur des bases militaires américaines à une cimenterie syrienne utilisée discrètement comme point de rassemblement des troupes et de leurs alliés.

Cette découverte démontrait déjà qu'un simple smartphone pouvait devenir un véritable capteur de renseignement au profit d'acteurs extérieurs.

Le précédent Strava

Cette affaire rappelle immédiatement le scandale Strava de 2018.

L'application sportive avait publié une carte mondiale de chaleur montrant les trajets de ses utilisateurs. En croisant les données disponibles publiquement, des analystes indépendants avaient réussi à identifier plusieurs bases militaires secrètes américaines au Moyen-Orient et en Afghanistan.

Les déplacements répétés des soldats utilisant l'application avaient involontairement dessiné les contours des installations sensibles.

L'incident avait alors illustré avec brutalité un principe fondamental de la cybersécurité moderne : une donnée anodine prise isolément peut devenir stratégique lorsqu'elle est croisée avec d'autres sources.

Les États-Unis utilisent eux-mêmes ces méthodes

L'ironie de la situation est que les États-Unis figurent parmi les principaux utilisateurs de ce type de données.

Plusieurs enquêtes ont révélé que l'ICE (Immigration and Customs Enforcement) a acquis d'importantes quantités de données commerciales auprès de géants technologiques et de courtiers spécialisés comme Thomson Reuters ou LexisNexis.

Par ailleurs, les plateformes d'analyse de données développées par Palantir sont utilisées par l'armée américaine, l'OTAN, certaines agences de renseignement occidentales ainsi que des forces armées alliées pour améliorer leurs capacités de surveillance et de ciblage.

Ces outils reposent précisément sur l'exploitation et le croisement de vastes ensembles de données publiques et privées.

Quand l'économie de l'attention menace la sécurité mondiale

L'affaire met en lumière une évolution inquiétante du numérique contemporain. Les données personnelles ne représentent plus seulement une ressource économique destinée à vendre des produits ou à optimiser la publicité en ligne.

Elles deviennent également une ressource stratégique capable d'influencer des opérations militaires, des conflits internationaux et des activités de renseignement.

Chaque smartphone transporte aujourd'hui une quantité considérable d'informations sur son propriétaire : ses déplacements, ses habitudes, ses fréquentations et parfois même ses opinions. Entre les mains d'un adversaire déterminé, ces données peuvent se transformer en avantage tactique.

La frontière entre technologie commerciale et renseignement militaire s'estompe progressivement. Ce qui était conçu pour vendre des chaussures ou des abonnements de streaming peut désormais servir à localiser des soldats sur un théâtre d'opérations.

Une réalité qui pose une question essentielle : dans un monde où tout est traçable, la vie privée n'est-elle pas devenue une composante fondamentale de la sécurité nationale ?

Sources : Reuters, Wall Street Journal, Wired, USCENTCOM, Sénat des États-Unis.

Par Aghilas AZZOUG