Quinze volts, soixante, quatre cents… Jusqu’où seriez-vous allé si l’on vous avait ordonné d’infliger des décharges électriques à un innocent ? C’est cette question que Stanley Milgram s’est posée au début des années 1960 à l’université de Yale, en étudiant la soumission à l’autorité. Son objectif : comprendre comment des individus ordinaires ont pu participer à l’extermination des Juifs durant la Seconde Guerre mondiale.
L’expérience Milgram
Deux participants entraient dans un laboratoire : un volontaire (le « professeur ») et un complice de l’expérimentateur (l’« élève »). L’élève était attaché à un fauteuil et relié à un appareil censé délivrer des décharges électriques, tandis que le professeur devait lui poser des questions de mémorisation et administrer un choc à chaque erreur, de 15 à 450 volts. Les cris de l’élève, préenregistrés, simulaient la douleur et l’agonie.
Malgré l’angoisse et les protestations du complice, 62,5 % des participants poussèrent jusqu’au choc maximal. Milgram montra ainsi que l’obéissance à l’autorité pouvait conduire des individus ordinaires à infliger des souffrances intenses, simplement parce qu’une figure légitime le leur demandait.
Obéissance et Shoah : entre psychologie et idéologie
Milgram lui-même évoqua la Shoah pour illustrer l’importance de l’obéissance dans la réalisation de crimes de masse. Si certains politistes, comme Daniel Goldhagen, soulignent que l’idéologie et la conception des victimes ne peuvent être ignorées, d’autres chercheurs, comme Christopher Browning, rappellent que l’obéissance à une autorité joua un rôle déterminant dans la transformation d’hommes « ordinaires » en exécutants de massacres.
Une soumission consentie, pas coercitive
L’obéissance étudiée par Milgram n’est pas pure contrainte : il s’agit d’une soumission subtile, où le sujet est amené à vouloir exécuter les ordres. Les recherches montrent que les autorités politiques et militaires préfèrent souvent manipuler les subordonnés plutôt que de les contraindre, formulant des ordres ambiguës ou partiels pour préserver l’illusion du choix.
Les variations de l’expérience
Les résultats fluctuent selon le contexte : l’obéissance augmente si la victime n’est pas visible et diminue si le sujet est soustrait au regard de l’expérimentateur. Même des actes de résistance, silencieux ou hésitants, révèlent que l’obéissance et la désobéissance ne s’opposent pas de manière stricte.
Répliques modernes et adaptations
L’expérience a été répliquée dans de nombreux pays, et en 2009 aux États-Unis avec des décharges limitées à 150 volts : 70 % des participants ont obéi malgré tout. En France, une adaptation sous forme de jeu télévisé a montré que le pouvoir de la télévision et la pression du public peuvent renforcer l’obéissance.
Enseignements et questions contemporaines
Aujourd’hui encore, obéir sans question reste courant dans l’école, l’entreprise ou l’armée. Les lanceurs d’alerte qui défient l’autorité subissent souvent harcèlement, isolement ou sanctions. Les travaux de Milgram rappellent combien la perception d’une situation peut influencer nos actions et combien il est crucial de valoriser la désobéissance constructive pour protéger nos démocraties.
