L'histoire fascinante de l'allumette : de l'ignition primitive à la sécurité moderne

L'allumette, cet objet communément connu, a parcouru un chemin tortueux avant de revêtir sa forme familière de petit bâtonnet de bois avec une extrémité rouge et inflammable. Son évolution vers ce que l'on appelle aujourd'hui l'"allumette de sécurité" n'a pas été sans embûches ni dangers, comme en témoigne son parcours historique.

Bien que l'invention de l'allumette moderne soit ancrée au XIXe siècle, le terme lui-même a une histoire bien antérieure. Déjà présente dans l'Encyclopédie, l'allumette y est définie comme un "petit fétu de bois sec & blanc, de roseau, de chenevotte, de sapin, soufré par les deux bouts, servant à allumer la chandelle, & vendu par les grainetiers & les fruitieres". À l'époque, elle était rudimentaire, confectionnée artisanalement dans les campagnes, souvent par des allumettiers, et se présentait simplement comme un petit bout de bois inflammable au contact d'une flamme.

L'attribution de l'invention de l'allumette moderne à une seule personne est difficile, étant donné la prolifération des inventions et des brevets au début du XIXe siècle. À cette époque, le phosphore était principalement utilisé, souvent sous la forme d'un tube de verre scellé contenant du papier imprégné de phosphore, qui s'enflammait au contact de l'air dès que le tube était ouvert.

En 1805, Joseph-Louis Chancel parvient à mettre au point une forme primitive d'allumette, baptisée "allumette oxygénée" ou "briquet oxygéné", dont l'extrémité est recouverte d'un mélange de chlorate de potassium, de soufre, de sucre et de caoutchouc. Cependant, ce procédé s'avère complexe, coûteux et surtout très dangereux en raison de l'usage d'acide sulfurique. Bien que commercialisé pendant un certain temps, notamment en France et en Allemagne, il ne parvient pas à s'imposer durablement.

L'allumette telle que nous la connaissons aujourd'hui, s'enflammant par friction, trouve son origine dans l'œuvre de l'anglais John Walker. En 1827, il invente un mélange chimique à base de sulfure d'antimoine et de chlorate de potassium, qui s'enflamme au contact d'une surface rugueuse, telle que du papier de verre. Cette découverte ouvre la voie aux boîtes d'allumettes munies de frottoirs, qui commencent à être commercialisées dans les années 1830. Toutefois, ces premières versions étaient marquées par une odeur désagréable et un risque élevé d'explosion.

En 1831, le Français Charles Sauria tente d'améliorer la formule en ajoutant du phosphore blanc pour atténuer l'odeur, revendiquant ainsi la paternité des allumettes. Cependant, l'exposition au phosphore blanc s'avère nocive, notamment pour les ouvriers chargés de leur fabrication. Malgré ces avancées, le risque d'incendie spontané ou d'explosion demeure une réalité tangible, comme en témoigne la fragilité des paquets d'allumettes pendant le transport.

D'autres variantes d'allumettes voient le jour, telles que l'allumette-bougie enveloppée de cire. Cependant, c'est l'invention de l'"allumette de sécurité" par le Suédois Johan Edvard Lundstrom qui marque un tournant majeur. Présentée à l'Exposition universelle de Paris en 1855, cette nouvelle forme d'allumette utilise du phosphore rouge, moins inflammable et toxique que le phosphore blanc, et est activée par un grattoir spécial, réduisant ainsi les risques d'accidents.

Dès lors, l'allumette devient un produit commercialisé, sujet à la publicité. Comme les produits du tabac, ses boîtes se parent d'images colorées, parfois réalisées par des affichistes renommés tels qu'Alfred Choubrac. Son utilisation dépasse le cadre pratique pour devenir un objet du quotidien, alimentant même l'imagination à travers des expériences de science ludique et la création d'œuvres d'art miniatures.

En conclusion, l'histoire de l'allumette témoigne de l'ingéniosité humaine face aux défis techniques et sécuritaires. De ses débuts rudimentaires à sa forme moderne, elle incarne l'évolution des technologies et des normes de sécurité, tout en demeurant un objet aussi banal que fascinant dans notre quotidien.