Elu comme pape de transition en 2005, Joseph Ratzinger, qui vient de mourir, samedi 31 décembre, à l’âge de 95 ans, restera dans l’histoire de la papauté comme l’un des pontifes les plus audacieux de l’époque contemporaine. La « renonciation » de cet homme solitaire et secret, annoncée en latin le 11 février 2013, avait sidéré l’Eglise et le monde. A juste titre. « Je suis convaincu que mes forces, étant donné mon âge avancé, ne me permettent plus d’exercer correctement mon ministère », avait-il lancé devant un aréopage de cardinaux pris au dépourvu.
Rien ne prédestinait ce théologien solitaire, si peu pasteur, si peu mondain, à succéder au « curé du monde » polonais, Jean Paul II. Joseph Ratzinger a vu le jour le 16 avril 1927, à Marktl-am-Inn, en Bavière. C’est dans cette partie de l’Allemagne, davantage ancrée dans le catholicisme autrichien que dans le protestantisme prussien, que le futur pape a grandi. Cadet de trois enfants, Joseph Aloïs est élevé avec son frère Georg et sa sœur Maria dans une famille traditionnelle et modeste, nourrie de culture autrichienne et française.
Le jeune Joseph, passionné de musique et particulièrement de Mozart et de Bach, s’initie au piano. Les deux frères rejoignent à quelques années d’intervalle le petit séminaire. Dès cette époque, le plus jeune, studieux et passionné par les livres, traduit des textes liturgiques. Il ne cessera d’écrire, devenant l’un des pontifes les plus prolifiques de l’Histoire. Devenu pape, il ne renoncera pas à publier une trilogie sur Jésus, œuvre théologique et personnelle qui lui tenait particulièrement à cœur.
A 14 ans, Joseph, comme tous les adolescents allemands, est enrôlé dans les Jeunesses hitlériennes. En 1943, il est affecté à la défense antiaérienne à Munich. Arrêté par les Américains en 1945, il est rapidement libéré et retrouve le foyer familial. Partie prenante de cette génération d’Allemands irrémédiablement marqués par la culpabilité du régime nazi et par la Shoah, le cardinal Ratzinger qualifiera le nazisme de « domination du mensonge » et de « régime de la peur », en 2004, à Caen, lors des célébrations du 60e anniversaire du débarquement allié. Au niveau spirituel, le jeune Joseph acquiert très tôt la conviction que « l’absence de Dieu » conduit à l’anéantissement de l’homme.
Dans l’immédiat après-guerre, à 20 ans, il entre à la prestigieuse faculté de théologie de Munich. Il s’inscrit dans un classicisme alliant liberté intellectuelle et respect des dogmes de la foi chrétienne, prémices de son attachement à l’articulation entre la foi et la raison. Enthousiasmé par ses études théologiques, il ne se décide pas naturellement pour la prêtrise. Il fait pourtant le choix de la carrière ecclésiastique, et il est ordonné en juin 1951, le même jour que son frère Georg.
Mais son peu de goût pour les activités pastorales se confirme, en même temps que s’impose son penchant pour l’étude. Après quelques mois seulement sur le terrain, il est nommé professeur au séminaire diocésain de Freising. Il y commence sa thèse de théologie sur « le concept de révélation chez Bonaventure », un disciple de saint Augustin, dont le futur pape est lui-même un grand admirateur. Il se reconnaît volontiers dans la vision d’un monde nihiliste portée par cet évêque du IVe siècle. A 31 ans, il devient donc l’un des plus jeunes théologiens allemands.
Remarqué par son archevêque, le cardinal Joseph Frings, classé parmi les réformateurs, le jeune professeur va bientôt être associé aux travaux du concile Vatican II (1962-1965) en tant que « consulteur théologique ». Il y rejoint les dizaines d’experts, tels que Yves Congar, Henri de Lubac, Karl Rahner ou Hans Küng, qui, dans l’ombre des cardinaux, préparent et amendent les textes conciliaires. Dans ce cadre, le jeune prêtre s’attelle au renouveau de la pensée théologique et participe notamment aux réflexions renouvelant les relations de l’Eglise catholique avec les juifs, l’une des avancées majeures de ce concile.
Il est ensuite devenu le strict gardien du dogme de l'Eglise un autre quart de siècle durant à Rome à la tête de la congrégation pour la doctrine de la foi, puis pape pendant huit ans, succédant à Jean Paul II.
Dernier pape à avoir participé au Concile Vatican II, il a toutefois défendu une ligne conservatrice à la tête de l'Eglise, notamment sur l'avortement, l'homosexualité et l'euthanasie.
Ses déclarations ont parfois choqué, comme sur l'islam et l'utilisation du préservatif contre le VIH.
Son pontificat fut également marqué en 2012 par la fuite de documents confidentiels ("Vatileaks") orchestrée par son majordome. Le scandale avait mis en évidence une Curie romaine (gouvernement du Vatican) minée par les intrigues et dénuée de rigueur financière.
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Le pape François a rendu un hommage ému à son prédécesseur Benoît XVI, une "personne si noble", mort samedi à 95 ans et dont la renonciation en 2013 avait pris le monde entier par surprise.
Les funérailles du premier pape allemand de l'époque moderne se dérouleront jeudi matin place Saint-Pierre à Rome sous la présidence de François, un événement inédit dans l'histoire deux fois millénaire de l'Eglise catholique.
Benoît XVI s'est éteint samedi matin au monastère Mater Ecclesiae au Vatican où il s'était retiré après sa renonciation.
A l'occasion de Vêpres célébrées samedi soir à Saint-Pierre, François a salué une "personne si noble, si gentille". "Nous ressentons tant de gratitude dans nos cœurs", a déclaré le pape argentin, soulignant "ses sacrifices offerts pour le bien de l'Eglise".
Le corps de Joseph Ratzinger sera exposé à partir de lundi matin sous les ors de la basilique Saint-Pierre pour permettre aux fidèles de lui rendre hommage.
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