On entend souvent dire que la prostitution est le plus vieux métier du monde sans jamais savoir trop bien pourquoi. Il faut savoir que dans l'histoire, la prostitution était sacrée à Babylone et les jeunes filles vendaient leurs charmes pour la déesse Ishtar et c'est le roi Josias en 640 avant JC qui abolit cet acte. A Athènes les maisons closes se nomment des dictérions et sont sous la protection de Venus.
A Rome, il s'agit de lupanars car les prostituées se nomment lupa. Enfin, on retrouve ce métier dans des temps plus anciens encore car il apparait dans les tablettes de Gilgamesh sous le roi d'Ourouk en Mésopotamie. De célèbres prostituées ont aussi été épouses d'empereur comme Messaline épouse de Claude et Théodora, épouse de Justinien.
Lupanars, mères maquerelles, proxénètes... La société antique reconnaît le rôle social de la prostitution. À quelques brillantes exceptions près néanmoins, femmes et hommes qui se vendent sont méprisés et confinés aux marges de la cité.
Des textes mésopotamiens à la littérature latine, en passant par la Bible, l'Égypte, les Phéniciens ou les Grecs, il n'existe aucune société an-tique où la prostitution ne soit bien attestée et où elle n'ait contraint les responsables à prendre position. Il n'est pas question d'en faire ici l'inventaire, mais au moins de poser quelques questions et de voir comment l'historien de l'Antiquité peut tenter d'utiliser une documentation à la fois lacunaire et tendancieuse.
La difficulté n'est pas mince en effet car les témoignages antiques privilégient les aspects marginaux, voire contestables, du phénomène. Certes, il y eut sans doute quelques prostituées de haut vol Aspasie, Phryné qui influencèrent hommes politiques, penseurs, artistes, de même qu'il est possible que hommes ou femmes libres se soient vendus pour le plaisir.
C'est de loin la catégorie qui a le plus attiré l'attention des Anciens, parce qu'elle sort de la norme admise et alimente les polémiques.
