18 Mai 1941 : "Sam l'insubmersible" prend la mer. Marin de la Kriegsmarine puis de la Royal Navy, il va survivre à 3 naufrages en 6 mois !
"Sam l'insubmersible" est un chat, sans doute le chat le plus célèbre de la 2nde GM. Probablement né fin 1940, en fait il ne s'appelle pas Sam. À vrai dire, on ne connait même pas son nom alors qu'il prend la mer, ce 18 mai 1941, à bord du cuirassé allemand "Bismarck".
Cette opération (l'opération "Rheinübung"), destinée à affirmer la suprématie allemande dans l'Atlantique en démantelant les convois ravitaillant l'Angleterre depuis les États-Unis, est restée célèbre car elle sera la première et la dernière patrouille du "Bismarck": Après avoir coulé l'orgueil de la Royal Navy, le cuirassé HMS "Hood" --une tragédie innommable qui choquera tout le monde et qui en 3 minutes ne laissera que 3 survivants parmi son équipage de 1.418 hommes--, il sera lui même immobilisé par les avions du porte-avions HMS "Ark Royal" à l'issue d'une poursuite épique. Puis il sera coulé le 27 mai 1941 par HMS "Rodney", HMS "King George V", HMS "Norfolk" et HMS "Dorsetshire" après une bataille où, à mon avis, le courage le dispute au fanatisme le plus absurde. Quoi qu'il en soit, après avoir encaissé 13 torpilles et plus de 300 coups directs (!), le "Bismarck" coule et seuls 115 de ses 2.221 membres d'équipage survivent au naufrage.
115 hommes... et un chat !
Blotti sur un morceau de bois flottant à la dérive, il est recueilli par HMS "Cossack", un destroyer de la Royal Navy --il fut d'ailleurs le seul survivant du "Bismarck" que HMS "Cossack" parvint à trouver et à recueillir. Dans l'ignorance de son véritable nom, les marins anglais baptisent le chat "Oscar" et l'adoptent comme mascotte. Oscar navigue donc maintenant dans la Royal Navy. Mais, le 24 octobre 1941, HMS "Cossack" est torpillé par le sous-marin allemand U-563. Toute la proue est démolie par la torpille et 159 marins sont tués. On essaie bien de remorquer le destroyer vers Gibraltar mais, le 27 octobre, il coule à l'ouest du détroit.
Toutefois, Oscar survit encore une fois à ce nouveau naufrage. Par une ironie du destin, il est alors transféré sur le porte-avions britannique HMS "Ark Royal" : C'est justement le porte-avions dont, en mai 1941, étaient partis les antiques avions biplans Fairey "Swordfish" qui, à l'issue d'une traque de plusieurs jours, avaient immobilisé le "Bismarck" en plaçant une torpille dans son gouvernail, le condamnant de fait à tourner en rond pendant que la flotte britannique se ruait à la curée. Oscar, ancien marin du "Bismarck", navigue donc maintenant justement sur ce porte-avions-là !
Mais, le 14 novembre 1941, HMS "Ark Royal" est à son tour torpillé par le sous-marin allemand U-81. Alors qu'on pense un moment pouvoir le sauver en l'amenant lui aussi à Gibraltar, HMS "Ark Royal" chavire lentement et finit lui aussi par couler juste avant d'atteindre son but, seulement 30 milles à l'ouest du détroit. Fort heureusement, son évacuation se fait dans l'ordre et on ne déplore la perte que d'un seul de ses 1.580 marins.
À nouveau, Oscar survit à ce qui est maintenant son 3ème naufrage. Fort heureusement, c'est aussi le dernier : Transféré sur le destroyer HMS "Lightning", il est d'abord remis au gouverneur de Gibraltar, dans les bureaux duquel il passe quelque temps, avant d'être envoyé au Royaume-Uni. Cette fois, c'est seulement une retraite bien méritée qu'il coule à Belfast, au domicile d'un ancien marin qui l'a adopté. Et c'est là qu'il termine sa petite mais peu banale vie de chat, en 1955.
C'est toutefois sous le sobriquet de "Unsinkable Sam" (soit donc "Sam l'insubmersible") qu'Oscar est resté célèbre dans toute la Royal Navy. Mais c'est sous son vrai nom --tout du moins son nom anglais, puisqu'on ne connaît pas son nom allemand d'origine-- que comme tout grand marin de la couronne Oscar a son portrait au "National Maritime Museum" de Greenwich : "Oscar, the Bismarck's Cat", un portrait au pastel réalisé par Georgina Shaw-Baker.